Lorsque les campagnes républicaines recherchent un banquier, elles ne vont pas à New York ou à San Francisco, mais dans le centre-ville de McLean, en Virginie - à environ 20 minutes de route de la Maison-Blanche, où une banque à succursale unique située à côté d'un atelier de réparation automobile a battu des rivaux financiers plus importants pour devenir un partenaire incontournable pour le travail politique.

La Chain Bridge Bank, une banque privée qui emploie quelque 70 personnes, a collaboré avec la campagne de tous les candidats républicains à l'élection présidentielle depuis John McCain en 2008, y compris Donald Trump.

Pendant près de vingt ans, la banque fondée par l'ancien sénateur républicain Peter Fitzgerald a tranquillement bâti sa position en s'adaptant à la politique, où les sommes importantes se déplacent à court terme et où les banquiers sont toujours prêts à intervenir. Son modèle d'entreprise et le groupe qu'elle sert pourraient faire l'objet d'un examen plus approfondi après que la banque a déclaré en mai qu'elle envisageait de s'introduire en bourse.

"Aux États-Unis, la politique fédérale est une industrie de 20 milliards de dollars et quelques institutions financières ont fait appel et se sont commercialisées auprès de ces entités", a déclaré Daniel Weiner, directeur au Brennan Center for Justice.

"Cela s'explique en partie par le fait que l'environnement est un peu sauvage, mais aussi par le fait qu'il s'agit d'une communauté plutôt insulaire, où les gens travaillent de bouche à oreille.

Reuters a examiné les documents de campagne déposés auprès de la Commission électorale fédérale depuis 2007 et s'est entretenu avec la direction et les clients de Chain Bridge avant l'annonce de son projet d'introduction en bourse, afin de savoir comment l'entreprise en est venue à dominer le marché des campagnes politiques républicaines.

Pas plus tard qu'en 2016, les principaux candidats républicains à la présidence, Ted Cruz et Marco Rubio, ont effectué leurs opérations bancaires chez BB&T - un prêteur tentaculaire basé en Caroline du Nord qui a été fusionné avec Truist Financial.

Mais lors du cycle électoral de 2024, où les républicains ont déjà levé plus d'un milliard de dollars, tous les principaux candidats républicains à la présidence, y compris l'ancienne gouverneure de Caroline du Sud Nikki Haley et le gouverneur de Floride Ron DeSantis, étaient des clients de Chain Bridge.

Le Comité national républicain, principal organe de coordination du parti, est client de Chain Bridge depuis 2008, bien qu'il ait également des comptes chez Truist Financial.

Selon Bradley Crate, trésorier des campagnes 2024 et 2020 de M. Trump et directeur du cabinet de conseil politique Red Curve Solutions, la banque a connu un tel succès parce qu'elle répond aux besoins particuliers des campagnes politiques comme aucun concurrent ne le fait.

"Nous n'avons pas le temps d'attendre la pause déjeuner des gens", a-t-il déclaré à Reuters. "S'il y a un problème dans une grande banque, je ne vais pas pouvoir appeler le directeur de la banque pour le résoudre.

L'ouverture d'un nouveau compte chez Chain Bridge prend quelques minutes, même avec un court préavis. M. Crate, qui a ouvert plus de 1 200 comptes à la banque pour des clients, a déjà ouvert de nouveaux comptes en 15 minutes un dimanche.

Tous les gros déposants se voient attribuer un représentant et Crate a appelé le sien jusqu'à 23 heures. Si cela ne fonctionne pas, il a également le numéro du président.

La banque a également prêté de l'argent à des campagnes. Lors de la campagne de Mitt Romney en 2012, la banque a accordé un prêt sur les dons reçus, mais qui ne pouvaient être dépensés qu'après la Convention nationale républicaine, lorsque Romney est devenu officiellement le candidat du parti, selon M. Crate.

Les campagnes qui s'empressent de payer des publicités ou des événements de dernière minute peuvent compter sur la banque pour traiter les transferts jusqu'à ce que la Réserve fédérale cesse d'accepter les demandes à 18 h 45.

"Lorsque les grandes banques ferment leur fil à 15 heures et que quelqu'un nous contacte à 16h30 pour nous demander un paiement pour un événement demain, nous devons envoyer un chèque par FedEx, ce qui est absurde", explique M. Crate.

Les clients politiques de Chain Bridge ne se limitent pas aux cercles républicains. Le super PAC (comité d'action politique) pro-israélien United Democracy Project et le PAC de la société de tabac Altria sont des clients, comme le montrent les dossiers électoraux. Le PAC de la Chambre de commerce des États-Unis l'est également.

La campagne électorale 2024 du républicain Mike Johnson a ajouté la Chain Bridge Bank à ses documents pour la première fois trois semaines après son élection au poste de président de la Chambre des représentants, le 25 octobre.

"Nous sommes comme Tesla", a déclaré M. Fitzgerald, qui est également président de Chain Bridge, lors d'un entretien avec Reuters en janvier, en faisant référence au fabricant de véhicules électriques qui, pendant des années, a évité la publicité traditionnelle.

"Notre budget marketing est pratiquement nul et nous nous sommes développés grâce au bouche-à-oreille.

LES AMIS DE MCCAIN

L'expérience politique de M. Fitzgerald a joué un rôle essentiel dans la croissance de la banque. Républicain de l'Illinois, il a lancé la banque en 2007, après avoir pris sa retraite du Sénat américain deux ans plus tôt. Son siège a été remporté par l'ancien président des États-Unis, Barack Obama.

M. Fitzgerald explique que le sénateur John McCain, qu'il considère comme un ami proche, est devenu le premier grand client politique de la banque en 2008, lorsque sa campagne a eu besoin d'une nouvelle banque après s'être retirée de Wachovia, qui a été durement touchée par la crise bancaire de 2008.

"Ils étaient très nerveux", a déclaré M. Fitzgerald. "Ils se sont tournés vers nous parce que nous avions le bilan le plus sain.

Les dossiers électoraux montrent que Chain Bridge a rejoint la campagne de McCain en avril 2008 en tant que l'une des quatre banques, dont Wachovia.

Depuis, l'argent a afflué en politique, en grande partie grâce à l'arrêt Citizens United de la Cour suprême, qui a assoupli les règles de financement des campagnes électorales.

Les candidats républicains à la présidence et au Congrès ont recueilli 2,6 milliards de dollars en 2020, selon la Commission électorale fédérale, soit un bond de deux tiers par rapport à 2016. Ces chiffres n'incluent pas l'argent collecté par des groupes de tiers tels que les super PAC.

Aujourd'hui, Chain Bridge remporte une part "substantielle" du travail de campagne politique, selon M. Fitzgerald, bien qu'il ne s'agisse pas d'un monopole. Les dossiers électoraux montrent que le PAC Americans for Prosperity, soutenu par Charles Koch, qui a soutenu la campagne de Mme Haley, a fait appel à Truist Financial.

Les comités de lobbying du géant pétrolier Exxon Mobil et de Pfizer ont respectivement recours à la Citibank et à la Bank of America, tandis que Google opte pour Wells Fargo, selon les dossiers électoraux.

Les démocrates ont également une banque favorite. La campagne de Joe Biden s'appuie sur la banque Amalgamated, détenue en partie par les syndicats et cotée en bourse, comme l'ont fait avant lui Barack Obama et Hillary Clinton, candidate à l'élection présidentielle de 2016.

UN BILAN EN DENTS DE SCIE

Le bilan de Chain Bridge évolue au rythme de la politique. Les dépôts augmentent pendant la campagne électorale, puis s'effondrent lorsque les politiciens dépensent sans compter dans la dernière ligne droite. Les dépôts ont chuté de 21 % après les élections de novembre 2020. Après les élections de mi-mandat en 2022, ils ont chuté de 25 %.

Confronté à l'équivalent d'une petite crise bancaire tous les deux ans, Chain Bridge est un prêteur prudent. Selon son rapport annuel, elle n'a eu aucun prêt non productif en douze ans. Environ trois quarts de ses 1,2 milliard de dollars d'actifs à la fin de 2023 étaient des titres de qualité ou des liquidités.

Bien qu'il reste à voir quel accueil le marché boursier réservera à la banque, les clients continueront à venir tant qu'elle maintiendra sa culture de service à la clientèle, affirme M. Crate.

"Nous avons effectué des opérations bancaires dans de grandes banques (Bank of America, JP Morgan, etc.) et nous n'avons pas eu la même expérience", explique-t-il. "C'est pourquoi il est vraiment difficile d'aller ailleurs.