Trio Petroleum Corp. a annoncé qu'elle avait obtenu une option (l'"option") pour acquérir une participation de 20 % dans un projet de développement de pétrole lourd non corrosif (c'est-à-dire à faible teneur en soufre) à Asphalt Ridge, situé près de la ville de Vernal dans le comté d'Uinta, dans le nord-est de l'Utah. Le développement d'Asphalt Ridge devrait commencer au premier trimestre 2024 par un opérateur tiers utilisant des techniques avancées de production cyclique à la vapeur.

Le projet est estimé par une société indépendante d'ingénierie des réserves comme étant l'un des plus grands gisements de pétrole lourd d'Amérique du Nord en dehors du Canada, ce qui en fait un champ pétrolifère géant potentiel, et il est unique en raison de sa faible teneur en cire et de sa teneur négligeable en soufre, ce qui devrait rendre le pétrole produit très désirable pour de nombreuses industries, y compris le transport maritime. Asphalt Ridge est un élément topographique proéminent, orienté nord-ouest-sud-est (c'est-à-dire une pente inclinée appelée dos de porc ou cuesta) qui se développe le long du flanc nord-est du bassin d'Uinta. L'affleurement est constitué en grande partie de grès du Tertiaire et du Crétacé qui sont localement fortement saturés en pétrole lourd et/ou en goudron.

Les grès saturés de pétrole s'étendent dans le sous-sol peu profond du bassin d'Uinta au sud-ouest, qui est le site du projet de développement d'Asphalt Ridge, et où les grès sont estimés, dans diverses études indépendantes, contenir des milliards de barils de pétrole en place. La concession du projet comprend plus de 30 000 acres et s'étend du nord-ouest au sud-est, le long de l'axe d'Asphalt Ridge, sur une distance d'environ 20 miles. La zone a été sous-développée pendant des décennies, en grande partie à cause de problèmes de propriété des baux et de la définition du pétrole lourd relevant de la réglementation minière de l'État de l'Utah.

Ces facteurs ont créé des conflits entre les droits de surface et les droits miniers souterrains et ont constitué des obstacles au développement de l'actif en utilisant des techniques avancées de production cyclique à la vapeur qui ont fait leurs preuves. Des années de travail et des millions de dollars ont été investis par des développeurs tiers pour acquérir des baux de l'État et même changer les lois afin d'obtenir la capacité de développer ce vaste champ pétrolifère, avec les permis nécessaires maintenant obtenus qui permettront au partenaire d'exploitation de commencer le forage. Les autorités de l'État de l'Utah sont très favorables à l'exploitation de ce gisement et offrent des incitations pour aller de l'avant, notamment en n'exigeant qu'une redevance de 8 % de l'État.

Deux phases de développement sont actuellement envisagées. La phase 1 prévoit le développement de 240 acres avec une estimation de 119 puits dans la zone Northwest Asphalt Ridge. La phase 2 prévoit le développement d'environ 30 000 acres avec potentiellement des milliers de nouveaux puits, s'étendant sur environ 20 miles le long de la tendance vers le sud-est.

La société a conclu une option lui permettant d'acquérir une participation directe de 20 % dans la phase 1 moyennant le paiement de 2 000 000 $ (soit 1 % de participation directe pour chaque option de 100 000 $ exercée), ainsi qu'une option lui permettant d'acquérir une participation directe de 20 % dans la phase 2. Le 29 décembre 2023, la société a financé le premier paiement de 200 000 $. La phase 1 est entamée ce mois-ci (janvier 2024) par un opérateur tiers, avec des améliorations des routes existantes et des plateformes de puits, le forage du premier des trois puits initiaux étant également prévu pour commencer dès ce mois-ci. L'un des objectifs initiaux est de produire la quantité de pétrole requise par les parties intéressées pour analyser et tester le pétrole afin de confirmer son adéquation à d'éventuels accords d'exploitation de grande valeur.

Avec l'achèvement des trois puits initiaux, l'opérateur pense qu'il sera en mesure d'exécuter des accords de prêt basés sur les réserves afin de financer tout le développement futur de la phase 1, bien qu'il n'y ait aucune garantie que les opérateurs seront en mesure d'obtenir un tel financement basé sur les réserves à des conditions acceptables. Il est prévu de développer la phase 1 en utilisant des techniques avancées de production cyclique de vapeur, y compris l'injection initiale de CO2 et, par la suite, d'étendre de manière similaire le développement sur les 240 acres en forant dix-sept schémas de puits hexagonaux à 7 points sur un espacement de 2 ½ acres (un puits à 7 points comporte un puits central d'injection de vapeur/CO2 entouré de six puits de pétrole productifs).