Les importations japonaises de gaz naturel liquéfié (GNL) ont chuté de 8 % à 66,2 millions de tonnes métriques l'année dernière, pour atteindre leur niveau le plus bas depuis 2009, selon des données préliminaires du ministère des finances, suite au redémarrage de l'énergie nucléaire et à l'utilisation accrue des énergies renouvelables.

En conséquence, l'année dernière, le Japon n'était plus le plus grand importateur mondial de GNL et a été dépassé par la Chine.

Après avoir fermé ses 54 réacteurs nucléaires à la suite de la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011, le Japon a commencé à redémarrer progressivement ses centrales nucléaires en 2015.

Onze réacteurs nucléaires d'une capacité totale de 10,7 gigawatts sont en service, sur les 12 qui ont été autorisés à produire de l'électricité.

Avec l'augmentation de la production solaire et éolienne, l'énergie nucléaire a permis une nouvelle réduction des importations de GNL, qui ont atteint un pic de 88,5 millions de tonnes en 2014.

Selon les données préliminaires du ministère des finances, le Japon a dépensé 6,5 billions de yens (44 milliards de dollars) pour l'achat de GNL l'année dernière, soit une baisse de près de 23 % par rapport à l'année précédente, le GNL représentant 6 % des importations totales du pays en termes de valeur.

Bien que les données préliminaires ne fournissent pas une ventilation complète par pays, elles montrent que les importations de GNL en provenance des États-Unis ont augmenté de 34 % par rapport à l'année précédente, pour atteindre 5,5 millions de tonnes. Les achats en provenance du Moyen-Orient et de la Russie ont diminué de 12 % et de 11 % pour atteindre respectivement 6 millions de tonnes et 6,1 millions de tonnes.

Par ailleurs, les stocks de GNL détenus par les compagnies d'électricité japonaises, un indicateur de la taille des stocks, étaient en baisse à 2,49 millions de tonnes au 21 janvier, selon les données publiées par le ministère de l'économie, du commerce et de l'industrie (METI).

Bien qu'inférieurs au niveau de fin d'année de 2,70 millions de tonnes, les stocks sont supérieurs aux 2,39 millions de tonnes détenues à la fin du mois de janvier de l'année dernière et à la moyenne quinquennale de 1,91 million de tonnes pour le mois, selon le METI.

Dans sa déclaration, le METI n'a pas expliqué les chiffres des stocks de GNL.

Le Japon a été frappé par un puissant tremblement de terre le jour de l'an, provoquant des fuites d'eau des piscines de combustible nucléaire usé et des fuites de pétrole dans une centrale nucléaire à l'arrêt dans la région de Hokuriku, ce qui a ravivé les inquiétudes concernant la sécurité de l'industrie. (1 $ = 147,7000 yens) (Reportage de Katya Golubkova ; Reportage complémentaire de Yuka Obayashi ; Rédaction de Barbara Lewis)