La mise en scène des rejets d'eau a commencé en août dernier dans ce que le Japon considère comme une étape clé du démantèlement de la centrale frappée par un tremblement de terre et un tsunami en 2011 dans la pire catastrophe nucléaire au monde depuis Tchernobyl.

La Chine et la Russie ont interdit les importations de produits de la mer en provenance du Japon en raison de préoccupations liées à la sécurité, que Tokyo a déclarées scientifiquement injustifiées.

Lors du quatrième rejet, environ 7 800 mètres cubes (275 454 pieds cubes) d'eau traitée seront envoyés dans l'océan Pacifique, comme lors des trois rejets précédents, a déclaré Junichi Matsumoto, le responsable de Tepco chargé de superviser l'opération, lors d'une présentation aux médias.

Dans le cadre du plan de rejet de l'eau sur plusieurs décennies, les cinquième et sixième rejets auront lieu au cours de l'année fiscale se terminant en mars 2025, a indiqué Matsumoto dans sa présentation.

Le Japon affirme que l'eau est traitée de manière à éliminer la plupart des éléments radioactifs, à l'exception du tritium, un isotope de l'hydrogène qui doit être dilué parce qu'il est difficile à filtrer.

Les niveaux de tritium dans les eaux environnantes depuis le rejet initial ont respecté les normes prédéterminées et sont inférieurs aux recommandations de l'Organisation mondiale de la santé pour la qualité de l'eau potable, a déclaré Matsumoto.

Après avoir initialement arrêté tous ses réacteurs nucléaires à la suite de la catastrophe de Fukushima en 2011, le Japon a commencé à réintégrer progressivement l'énergie nucléaire dans son bouquet énergétique afin de réduire son empreinte carbone et ses importations de combustibles fossiles.

Mais le puissant tremblement de terre qui a frappé la préfecture japonaise d'Ishikawa le jour du Nouvel An a provoqué des fuites d'eau des piscines de combustible nucléaire usé et des fuites d'huile à la centrale nucléaire de Shika, à l'arrêt dans la région, ce qui a ravivé les inquiétudes en matière de sécurité.

Akira Ono, responsable du démantèlement chez Tepco, a déclaré lors de la même réunion mardi que la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa, la plus grande au monde, n'avait subi "aucun dommage particulier" lors du tremblement de terre du 1er janvier, qui a également touché la préfecture de Niigata, où se trouve la centrale.

L'autorité japonaise de régulation nucléaire a levé l'interdiction d'exploitation de la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa quelques jours avant le récent tremblement de terre, mais la date de son redémarrage n'est pas connue.