Le Japon a commencé jeudi à pomper plus d'un million de tonnes d'eau traitée de la centrale nucléaire détruite de Fukushima Daiichi, un processus qui prendra des décennies.

L'eau a été distillée après avoir été contaminée au contact des barres de combustible du réacteur, détruit par un tremblement de terre et un tsunami en 2011.

Les réservoirs du site contiennent actuellement environ 1,3 million de tonnes d'eau radioactive, soit suffisamment pour remplir 500 piscines olympiques. Voici comment Tokyo Electric Power (Tepco) prévoit de s'en occuper :

QUEL EST LE PLAN JAPONAIS DE REJET D'EAU ?

Tepco a filtré l'eau contaminée pour en retirer les isotopes, ne laissant que du tritium, un isotope radioactif de l'hydrogène difficile à séparer. Tepco diluera l'eau jusqu'à ce que les niveaux de tritium soient inférieurs aux limites réglementaires avant de la pomper dans l'océan à partir du site côtier.

L'eau contenant du tritium est régulièrement rejetée par les centrales nucléaires du monde entier, et les autorités réglementaires sont favorables à ce que l'eau de Fukushima soit traitée de cette manière.

Le tritium est considéré comme relativement inoffensif car son rayonnement n'est pas assez énergétique pour pénétrer la peau humaine. Lorsqu'il est ingéré à des niveaux supérieurs à ceux de l'eau rejetée, il peut augmenter les risques de cancer, comme l'indique un article de Scientific American publié en 2014.

L'élimination de l'eau prendra des décennies, avec un filtrage et une dilution continus, parallèlement au démantèlement prévu de la centrale.

L'EAU EST-ELLE SÛRE ?

Le Japon et les organisations scientifiques affirment que l'eau rejetée est sans danger, mais les défenseurs de l'environnement soutiennent que tous les impacts possibles n'ont pas été étudiés. Le Japon affirme qu'il doit commencer à rejeter l'eau car les réservoirs de stockage sont pleins.

L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'organe de surveillance nucléaire des Nations unies, a donné son feu vert au projet en juillet, estimant qu'il répondait aux normes internationales et que l'impact sur la population et l'environnement était "négligeable".

Greenpeace a déclaré mardi que les risques radiologiques n'avaient pas été pleinement évalués et que les effets biologiques du tritium, du carbone 14, du strontium 90 et de l'iode 129 - qui seront rejetés avec l'eau - "ont été ignorés".

Le processus de filtrage éliminera le strontium-90 et l'iode-129, et la concentration de carbone-14 dans l'eau contaminée est bien inférieure à la norme réglementaire de rejet, selon Tepco et des documents du gouvernement japonais.

Le Japon a déclaré que les niveaux de tritium dans l'eau seront inférieurs à ceux considérés comme potables selon les normes de l'Organisation mondiale de la santé.

"En attendant, aucun pays n'a pour habitude de boire l'eau rejetée par les installations nucléaires", a déclaré la semaine dernière la mission japonaise auprès de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA).

Le gouvernement prendra "les mesures appropriées, y compris la suspension immédiate des rejets" si des concentrations anormalement élevées de matières radioactives sont détectées, précise le document. Le gouvernement sud-coréen a conclu de sa propre étude que le rejet d'eau répondait aux normes internationales et a déclaré qu'il respectait l'évaluation de l'AIEA.

COMMENT LES GENS ONT-ILS RÉAGI ?

Tepco a pris contact avec les communautés de pêcheurs et d'autres parties prenantes et fait la promotion des produits de l'agriculture, de la pêche et de la forêt dans les magasins et les restaurants afin de réduire toute atteinte à la réputation des produits de la région.

Les syndicats de pêcheurs de Fukushima exhortent depuis des années le gouvernement à ne pas rejeter l'eau, arguant que cela réduirait à néant les efforts déployés pour restaurer la réputation de leurs pêcheries.

Masanobu Sakamoto, directeur de la Fédération nationale des associations coopératives de pêche, a déclaré lundi que le groupe comprenait que le rejet pouvait être scientifiquement sûr, mais qu'il craignait toujours une atteinte à la réputation.

Les pays voisins ont également exprimé leur inquiétude. La Chine a été la plus virulente, qualifiant le plan du Japon d'irresponsable, d'impopulaire et d'unilatéral. La Chine est le premier importateur de produits de la mer japonais.

Peu après le tsunami et le tremblement de terre de 2011 qui ont endommagé la centrale de Fukushima, la Chine a interdit les importations de denrées alimentaires et de produits agricoles en provenance de cinq préfectures japonaises. La Chine a ensuite élargi son interdiction à 10 des 47 préfectures japonaises. Les dernières restrictions à l'importation ont été imposées en juillet, après que l'AIEA a approuvé les plans du Japon concernant le rejet des eaux traitées. (Reportage de Tokyo Newsroom, édition de Katya Golubkova)