Treize mois, c'est souvent un horizon trop lointain pour les marchés financiers, mais les incertitudes liées à l'élection présidentielle américaine de 2024 sont de plus en plus difficiles à écarter.

Le Congrès divisé s'oppose à nouveau sur le financement du gouvernement, alors que les marchés obligataires américains fixent le prix de l'emprunt du Trésor le plus élevé depuis 16 ans, tout en repensant la trajectoire à long terme des taux d'intérêt et de la politique budgétaire.

Au printemps, l'échec de l'affrontement sur le plafond de la dette a entraîné la perte d'une autre note de crédit souveraine triple A. Cette situation a été suivie par d'autres conflits, notamment avec le gouvernement américain. Cette situation a été suivie d'une nouvelle escalade sur les projets de loi de finances de l'année prochaine, qui a failli entraîner l'arrêt des opérations gouvernementales le week-end dernier et dont la solution provisoire n'a fait que repousser l'échéance au 17 novembre.

Selon un récent avertissement de Moody's, le dysfonctionnement du financement public et le risque de perturbation du service de la dette pourraient menacer la dernière note de crédit AAA des trois principales agences.

D'aucuns diront que tout est réglé dans un monde politique polarisé.

Mais toute perspective de paix fiscale dans les années à venir est déjà remise en question par les sondages d'opinion qui montrent l'ancien président républicain Donald Trump au coude à coude avec le démocrate sortant Joe Biden dans un hypothétique second tour de la course à la Maison Blanche en 2024.

Certains marchés de paris étrangers placent même M. Trump en position de favori, malgré les nombreuses poursuites judiciaires dont il a fait l'objet dans le cadre de ses propres affaires et les inculpations dont il a fait l'objet pour avoir tenté de saper les résultats de l'élection de 2020 qu'il a perdue face à M. Biden.

Même si aucune des deux candidatures ne sera officialisée avant l'été prochain, elles sont toutes deux favorites pour représenter les deux partis.

Et même si des rivières d'eau juridique, politique et économique couleront sous les ponts avant que nous n'en arrivions là, il y a un sentiment croissant d'inévitabilité quant à une répétition de la course de 2020.

Alors que les pandémies ont affecté les deux présidents, la cote de popularité de Joe Biden n'a pas encore bénéficié de la résilience de l'économie depuis lors. Le quasi plein emploi et les perspectives d'un "atterrissage en douceur" de l'économie semblent toujours éclipsés par un pic d'inflation et des taux d'intérêt élevés.

Outre le choc énergétique de l'année dernière lié à la Russie et à l'Ukraine, l'ampleur des dépenses publiques post-pandémiques est accusée par de nombreuses personnes des deux côtés de l'échiquier politique d'avoir exagéré la résurgence de l'inflation au cours des deux dernières années.

Mais c'est le retour potentiel de Trump qui déconcerte la plupart des gens, en particulier à l'étranger, quant à la suite des événements.

Les factions de Trump au Congrès ont à plusieurs reprises utilisé des votes de bascule pour déclencher les interruptions de financement de cette année - en favorisant des réductions draconiennes des dépenses, des restrictions migratoires et la rupture d'alliances internationales permanentes, telles que la réduction du financement pour l'Ukraine.

De plus, un autre bouleversement des relations mondiales à un moment de tension géopolitique extrême semble incalculable pour de nombreux analystes internationaux - sans parler de la perspective de revirements sur les politiques climatiques et de nombreuses questions sans réponse sur le processus démocratique lui-même.

"Une victoire de Trump en 2024 ne serait rien de moins que catastrophique pour les États-Unis et pour le monde", a déclaré ce week-end Erik Nielsen, conseiller économique en chef d'Unicredit.

Nombreux sont ceux qui, aux États-Unis, ne sont manifestement pas d'accord.

Mais ce qui ne fait aucun doute, c'est l'extrême diversité des options politiques au menu et - compte tenu des sondages - la difficulté de déchiffrer ce à quoi la politique économique ou politique américaine pourrait ressembler dans 13 mois, voire dans cinq ans.

SE PRÉPARER À L'IMPASSE

Les marchés financiers sont rarement enclins à évaluer des hypothèses aussi éloignées d'un événement à risque majeur. La simple comparaison de la croissance économique brute ou des performances du marché au cours des mandats des deux hommes politiques est excessivement faussée par la pandémie.

Stephen Jen, gestionnaire de fonds spéculatifs chez Eurizon SLJ, estime que la plupart des désaccords rancuniers entre les deux camps au niveau national portent sur des questions d'égalité et des domaines couverts par les questions environnementales, sociales et de gouvernance. Et les marchés financiers pourraient bien se contenter de reprendre le programme économique "America first" de Trump, qui préconise des réductions d'impôts, et d'augmenter ainsi les prix des actifs américains.

Mais même si elle est compensée par des réductions de dépenses, cette approche ne résoudrait pas nécessairement le problème du jour qui perturbe actuellement les marchés américains, à savoir une hausse fulgurante des taux d'emprunt à long terme due aux hypothèses croissantes d'une économie "à haute pression" pendant des années, ainsi qu'à l'augmentation des déficits budgétaires primaires et de l'accumulation de la dette.

Et Jen reconnaît que toute supposition politique dépend de la composition du Congrès - où, si l'on en croit les divisions nationales sur la course à la présidence, il est probable qu'il reste divisé selon les lignes de bataille dysfonctionnelles actuelles.

"L'équilibre du Congrès déterminera dans quelle mesure le président Trump ou Biden pourra projeter son pouvoir", a-t-il déclaré.

Ainsi, l'embarrassante impasse sur les finances publiques, les déficits et la dette risque de perdurer encore longtemps, à un moment de plus en plus inquiétant pour les marchés obligataires.

Goldman Sachs a déclaré mardi que la hausse des coûts d'emprunt du Trésor et les dissensions au sein du Congrès ont soulevé de nouvelles questions sur la viabilité de la dette américaine, et a revu à la hausse son hypothèse concernant les charges d'intérêt sur la dette publique, qui devraient atteindre 3 % de la production nationale d'ici 2024 et 4 % d'ici 2030, dépassant ainsi le pic du début des années 1990 d'ici 2025.

Sur cette base, la banque américaine a relevé de 100 milliards de dollars sa prévision de déficit budgétaire pour 2024 jusqu'en 2025, la portant à 1 900 milliards de dollars, soit 6,5 % du PIB.

Mais Goldman a souligné que lorsque les coûts du service de la dette ont connu une telle hausse dans les années 1980, le gouvernement a réduit le déficit primaire, qui exclut les dépenses d'intérêt, pour le compenser. Un ajustement fiscal semblable à celui qui a été adopté en 1993 suffirait à faire de même en cinq ans.

"Toutefois, cela semble peu probable dans un avenir proche, étant donné le blocage du Congrès, le manque d'attention politique pour la réduction du déficit et les élections de 2024", conclut l'étude.

Si l'on en croit les sondages actuels, les élections de l'année prochaine ne mettront pas fin à la guerre fiscale. Pour les investisseurs confrontés à l'incertitude des rendements obligataires à long terme et à la réapparition des primes de risque qui leur sont associées, la situation est pour le moins inquiétante.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters.