Les investisseurs en actions américaines qui craignent que l'incertitude géopolitique et la lutte de la Réserve fédérale contre l'inflation ne nuisent à la croissance économique se dirigent vers les secteurs défensifs qui, selon eux, peuvent mieux résister aux turbulences et ont tendance à proposer des dividendes élevés.

Les secteurs des soins de santé, des services publics, des biens de consommation de base et de l'immobilier ont affiché des gains jusqu'à présent en avril, même si le marché plus large a baissé, poursuivant une tendance qui les a vus surperformer le S&P 500 cette année.

Leur attrait a été particulièrement fort ces derniers mois, car les investisseurs craignent que la Fed n'étouffe l'économie américaine en resserrant agressivement sa politique pour lutter contre la flambée des prix à la consommation. Bien que la croissance soit forte à l'heure actuelle, plusieurs grandes banques de Wall Bourse ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que les mesures agressives de la Fed pourraient provoquer une récession en se frayant un chemin dans l'économie.

Le marché du Trésor américain a envoyé un signal alarmant le mois dernier, lorsque les rendements à court terme de certaines échéances d'obligations d'État ont dépassé ceux à plus long terme. Ce phénomène, connu sous le nom de courbe de rendement inversée, a précédé les récessions passées. Pendant ce temps, les retombées de la guerre en Ukraine restent une préoccupation pour les investisseurs.

"La raison pour laquelle (les actions défensives) surperforment est que les gens voient tous ces vents contraires à la croissance", a déclaré Walter Todd, directeur des investissements chez Greenwood Capital.

Alors que le S&P 500 a chuté de près de 8 % en 2022, les services publics ont gagné plus de 6 %, les produits de base ont grimpé de 2,5 %, les soins de santé ont plongé de 1,7 % et l'immobilier a reculé de 6 %.

Avec la saison des résultats qui démarre la semaine prochaine, les sociétés du secteur défensif qui présenteront leurs résultats comprennent le géant de la santé Johnson & Johnson et le pilier des produits de base Procter & Gamble. Les investisseurs suivront également les résultats du géant du streaming Netflix et du constructeur de voitures électriques Tesla.

Les signes indiquant que les bénéfices des entreprises américaines seront plus élevés que prévu cette année pourraient renforcer les arguments en faveur d'autres secteurs du marché, notamment les banques, les sociétés de voyage ou d'autres entreprises qui bénéficient d'une économie en croissance, ou les noms à forte croissance et les noms technologiques qui ont fait grimper les actions pendant la majeure partie de la dernière décennie.

Les actions défensives ont prouvé leur valeur par le passé. DataTrek Research a constaté que les secteurs des soins de santé, des services publics et des produits de base ont surperformé le S&P 500 de 15 à 20 points de pourcentage pendant les périodes d'incertitude économique des 20 dernières années.

Lauren Goodwin, économiste et stratège de portefeuille chez New York Life Investments, a déclaré que l'équipe multi-actifs de la société avait, au cours des dernières semaines, réorienté ses portefeuilles vers les actions des secteurs des produits de base, des soins de santé et des services publics et réduit l'exposition aux secteurs financiers et industriels.

Les attentes d'une Fed plus belliqueuse ont augmenté le risque que ce cycle économique soit plus court et ont accéléré notre changement d'allocation vers ces secteurs d'actions défensives", a déclaré Goodwin.

La Fed, qui a augmenté les taux de 25 points de base le mois dernier, a signalé qu'elle était prête à utiliser des hausses de taux plus importantes et à déboucler rapidement son bilan de près de 9 000 milliards de dollars pour réduire l'inflation. Les investisseurs ont également été découragés par l'incertitude géopolitique découlant de la guerre en Ukraine, qui a fait grimper les prix des matières premières et contribué à stimuler l'inflation.

Avec la flambée des prix, les actions défensives peuvent aussi être des "couvertures inflationnistes dans une certaine mesure", a déclaré Mona Mahajan, stratégiste d'investissement senior chez Edward Jones.

"Lorsque vous pensez aux endroits où il y a un peu plus de pouvoir de fixation des prix, les consommateurs devront acheter leurs produits de base, leurs soins de santé, probablement payer leurs factures de services publics, indépendamment de la hausse des prix", a déclaré Mme Mahajan.

Tous les investisseurs ne sont pas pessimistes quant aux perspectives économiques, et beaucoup pensent que l'élan pourrait rapidement se déplacer vers d'autres secteurs du marché s'il apparaît que l'économie restera forte.

Art Hogan, stratège en chef du marché chez National Securities, estime à 35 % la probabilité d'une récession cette année, mais ce n'est pas notre scénario de base.

Au fur et à mesure que les inquiétudes concernant une récession imminente s'apaisent, je pense que le parrainage des défensives s'estompera avec cela, a déclaré Hogan.

L'envolée des actions défensives a fait grimper leurs valorisations. Le secteur des services publics se négocie à 21,9 fois les estimations de bénéfices futurs, son niveau le plus élevé jamais enregistré et bien au-dessus de son ratio cours/bénéfices moyen sur cinq ans de 18,3 fois, selon Refinitiv Datastream. Le secteur des produits de base se négocie avec une prime d'environ 11 % par rapport à son ratio cours/bénéfice moyen sur cinq ans, tandis que le secteur des soins de santé affiche une prime de 5 %.

Je ne serais pas du tout surpris de voir un certain retour à la moyenne sur ce marché pendant un certain temps", a déclaré Todd. "Mais tant que les inquiétudes concernant la croissance persistent, ces secteurs pourraient continuer à surperformer relativement.