La juge du Delaware qui a annulé mardi la rémunération record de 56 milliards de dollars versée par Tesla à Elon Musk est réputée pour son calme et ses normes exigeantes en matière de comportement des entreprises. La décision de la chancelière Kathaleen McCormick concernant la rémunération d'Elon Musk fait suite à des décisions prises à l'encontre d'une société de capital-investissement qui avait tenté de se soustraire à un accord de rachat et d'un PDG qui avait lésé ses propres actionnaires lors de la vente de son entreprise.

La première femme à diriger la cour de chancellerie du Delaware, le lieu privilégié pour les litiges entre entreprises aux États-Unis, a déjà eu maille à partir avec M. Musk.

En juillet 2022, Mme McCormick a supervisé le procès intenté par Twitter contre l'entrepreneur, qui tentait de rompre le contrat d'achat de la plateforme de médias sociaux, d'une valeur de 44 milliards de dollars. Le juge a rejeté les tactiques d'atermoiement de Musk et, à la veille d'un procès accéléré en octobre, il a accepté de respecter son accord d'achat de l'entreprise qui est maintenant connue sous le nom de X.

La juge a déclaré qu'elle avait accéléré le procès de Twitter pour protéger l'entreprise et les actionnaires d'une incertitude préjudiciable. En revanche, la décision concernant M. Musk a pris un temps anormalement long pour un tribunal qui s'enorgueillit de rendre des décisions complexes en l'espace de quelques mois. Le procès d'une semaine concernant la rémunération de M. Musk, qui s'est déroulé sans jury, s'est achevé en novembre 2022.

M. McCormick est connu pour son franc-parler, son intelligence et son amabilité, ce qui contraste avec le comportement parfois effronté et instable de M. Musk.

"Elle a rencontré beaucoup de gens comme lui dans le privé", a déclaré Charles Elson, professeur retraité de l'université du Delaware, qui a déposé un mémoire dans l'affaire, estimant que la rémunération de M. Musk était injuste. "Il ne va pas l'intimider. Elle a défendu son tribunal contre les critiques conservatrices de l'ancienne administration Trump et a gardé les intérêts des petits investisseurs. L'année dernière, dans la première décision de ce type, elle a estimé que Rick Stollmeyer avait lésé les actionnaires de Mindbody Inc, la société qu'il a cofondée, lorsque le PDG a truqué une vente à prix réduit à son acheteur favori.

En 2021, elle est devenue l'un des rares juges à ordonner à un acheteur réticent de conclure un rachat d'entreprise lorsqu'elle a rejeté les allégations de Kohlberg & Co selon lesquelles il manquait de financement pour son opération de 550 millions de dollars pour DecoPac Holding Inc.

Elle a même protégé des investisseurs contre leurs propres avocats.

En juillet, elle a réduit de plus de 90 % les honoraires demandés aux avocats qui avaient intenté un procès douteux au nom des actionnaires de Magellan Health.

"Lorsque les procès ne valent pas grand-chose, les avocats des plaignants ne doivent pas être payés beaucoup", a-t-elle écrit.

Ses avis ont dépassé les 100 pages, qu'elle a agrémentées de citations de Julia Childs et de réflexions de la légende du football universitaire Knute Rockne, qui a été entraîneur à Notre Dame, où elle a obtenu son diplôme de droit.

Mme McCormick a commencé sa carrière au sein de l'antenne du Delaware de la Legal Aid Society, qui aide les personnes à faible revenu à s'orienter dans le système judiciaire.

Pour des raisons financières, elle s'est ensuite tournée vers le secteur privé, rejoignant l'un des principaux cabinets d'avocats d'affaires de l'État, Young Conaway Stargatt & Taylor, d'après son témoignage de confirmation devant le Sénat du Delaware.

"Ils m'ont enseigné une forme de plaidoyer qui correspondait à mon penchant naturel", a-t-elle déclaré au Sénat. Elle a appris que la meilleure façon de faire face aux difficultés, dans les affaires comme dans la vie, n'était pas "l'ego, mais la logique, la raison et l'ouverture d'esprit". (Reportage de Tom Hals à Wilmington, Delaware ; Rédaction de Noeleen Walder et Lisa Shumaker)