HANGZHOU/MILAN (Reuters) - Stellantis va investir environ 1,5 milliard d'euros pour acquérir une participation de 21% dans la société chinoise de véhicules électriques Leapmotor, dont elle deviendra l'un des principaux actionnaires avec deux sièges au conseil d'administration.

L'opération permettra à Stellantis de renforcer sa présence en Chine et d'offrir au constructeur automobile chinois une base en Europe.

"L'offensive chinoise (dans la production de véhicules électriques) est visible partout", a déclaré Carlos Tavares, PDG de Stellantis, aux journalistes. "Grâce à cet accord, nous pouvons en bénéficier au lieu d'en être les victimes.

L'accord, lit-on dans une note commune, comprend également la création de Leapmotor International, une coentreprise basée aux Pays-Bas dans laquelle Stellantis détiendra 51 %, avec des droits exclusifs d'exportation et de vente ainsi que de fabrication des produits Leapmotor en dehors de la région chinoise. La coentreprise commencera les livraisons au cours du second semestre 2024.

Le constructeur automobile s'inquiète de la concurrence croissante des véhicules électriques chinois à bas prix en Europe, une crainte partagée par la Commission européenne, qui a lancé une enquête sur les aides d'État afin de déterminer s'il convient d'imposer des droits de douane pour protéger les constructeurs européens contre l'importation de véhicules chinois.

M. Tavares s'est opposé par le passé aux importations chinoises bon marché en Europe, mais il a expliqué que l'accord avec Leapmotor ne faisait pas de Stellantis un "cheval de Troie", critiquant le lancement de l'enquête de l'UE.

"Nous aimons la concurrence. Lancer une enquête n'est pas la meilleure façon de traiter ces questions", a-t-il déclaré.

L'action de Leapmotor a clôturé la séance d'aujourd'hui en baisse d'environ 11 %, tandis que Stellantis a perdu 1,5 % sur la Piazza Affari.

Selon l'accord, qui est soumis à l'approbation des autorités réglementaires, Leapmotor émettra 194,3 millions d'actions à Stellantis au prix de 43,8 dollars HK par action, soit une prime de 19 % par rapport à la dernière clôture, ce qui donnera à Stellantis environ 21,07 % de l'ensemble des actions cotées à Hong Kong.

L'actionnaire Dahua a déclaré qu'il vendrait ses 90 millions d'actions Leapmotor à Stellantis dans le cadre de l'opération.

(version italienne Francesca Piscioneri, édition Sabina Suzzi)