Les travailleurs américains de l'automobile devraient reprendre les négociations avec le fabricant de Chrysler, Stellantis, jeudi, une journée tendue après un débrayage surprise dans l'usine la plus grande et la plus rentable de Ford, qui a fait monter d'un cran les enjeux entre les United Auto Workers et les Trois de Detroit.

La décision prise mercredi soir de fermer l'usine de camions de Ford dans le Kentucky, qui emploie 8 700 personnes, constitue le plus important débrayage depuis le début des grèves ciblées il y a quatre semaines, alors que l'UAW et Stellantis se préparent à un nouveau cycle de négociations, selon certaines sources.

Près d'un quart des 150 000 travailleurs de l'UAW chez les trois constructeurs automobiles de Detroit sont désormais en grève, et des milliers d'autres ont été licenciés dans des entreprises qui ne sont pas en grève, car les constructeurs ont déclaré que les débrayages rendaient leur travail inutile.

Le débrayage du Kentucky est un avertissement pour Stellantis et General Motors, dont les offres de salaires et d'avantages sont inférieures à celles de Ford, d'après les résumés publiés par les constructeurs et l'UAW.

"Cela met tout le monde en garde", a déclaré Sam Fiorani, vice-président des prévisions mondiales pour les véhicules chez AutoForecast Solutions. "S'ils n'ont rien apporté de nouveau depuis la semaine dernière, GM et Stellantis devraient s'inquiéter.

Les constructeurs automobiles ont plus que doublé leurs offres initiales d'augmentation salariale, accepté d'augmenter les salaires en fonction de l'inflation et d'améliorer la rémunération des travailleurs temporaires, mais le syndicat réclame toujours des salaires plus élevés, l'abolition d'un système salarial à deux vitesses et l'extension des syndicats aux usines de batteries.

La décision du président de l'UAW, Shawn Fain, de fermer les chaînes de montage qui fabriquent les camionnettes Ford Super Duty et les grands SUV Lincoln Navigator et Ford Expedition est un coup dur pour Ford qui pourrait rapidement saper les bénéfices annuels du constructeur automobile.

L'usine de camions de Ford dans le Kentucky, son activité la plus rentable, génère un chiffre d'affaires annuel de 25 milliards de dollars, soit environ un sixième du chiffre d'affaires global de l'entreprise dans le secteur de l'automobile.

"Il y a ici des produits très coûteux qui sont extrêmement rentables", a déclaré M. Fiorani. "Avec la Super Duty dans cette usine, c'est la plus grande usine de Ford. L'objectif est de construire 400 000 véhicules cette année.

M. Fain et d'autres responsables de l'UAW ont convoqué une réunion avec Ford à 17h30 ET (21h30 GMT) mercredi et ont exigé une nouvelle offre, que Ford n'avait pas, a déclaré un responsable de Ford.

"Vous venez de perdre Kentucky Truck", a déclaré M. Fain, selon le responsable de Ford et une source syndicale, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat car les négociations ne sont pas publiques.

"C'est tout ce que vous avez pour nous ? La vie de nos membres et ma poignée de main valent plus que cela", a ajouté M. Fain, selon la source syndicale.

Ford a déclaré que cette décision était "tout à fait irresponsable, mais pas surprenante compte tenu de la stratégie déclarée de la direction du syndicat, qui consiste à maintenir les trois usines de Detroit dans la douleur pendant des mois en portant atteinte à leur réputation et en provoquant un chaos industriel".

L'usine du Kentucky "est une usine très rentable et comme il n'y a pas eu de préavis, elle sera particulièrement perturbée", a déclaré Harley Shaiken, professeur de droit du travail à l'université de Californie à Berkeley. "Il s'agit d'une mesure majeure qui touche le résultat net de l'entreprise.

M. Fain a déclaré que son objectif était de déstabiliser les constructeurs automobiles en menant des actions ciblées plutôt qu'une grève totale dans toutes les usines.

"Nous n'allons pas attendre indéfiniment", a-t-il déclaré sur le réseau social X mercredi soir. "Si Ford ne comprend pas cela après quatre semaines de grève, ces 8 700 travailleurs qui ferment leur plus grande usine les aideront à le comprendre.

Vendredi dernier, il a déclaré qu'en cas de besoin, l'UAW ferait grève dans l'usine d'assemblage de GM à Arlington, au Texas, qui fabrique les Cadillac Escalade, les Chevy Suburban et d'autres grands SUV à prix élevé.

Les usines de camionnettes Ram à Sterling Heights et Warren, dans le Michigan, ainsi que deux usines de SUV Jeep à Detroit, sont des cibles à forte rentabilité pour Stellantis.

Les constructeurs automobiles de Detroit présenteront leurs résultats financiers du troisième trimestre entre le 24 et le 31 octobre, et l'UAW pourrait se servir des bénéfices qui devraient être élevés pour faire valoir ses arguments en faveur d'un contrat plus avantageux.

Avant l'annonce faite mercredi par Ford, le syndicat avait ordonné des débrayages dans cinq usines d'assemblage, dont deux usines Ford, dans les trois entreprises et dans 38 dépôts de pièces détachées exploités par GM et Stellantis.