L'inspection d'une distillerie du groupe Som par le gouvernement d'un État indien a révélé que des enfants, dont certains étaient âgés de 13 à 17 ans, étaient chargés de remplir et d'emballer des bouteilles d'alcool et travaillaient pendant de longues heures.

La police enquête sur le recours au travail des enfants dans cette distillerie de l'État du Madhya Pradesh, après que la Commission nationale pour la protection des droits de l'enfant du gouvernement fédéral a déclaré, le mois dernier, qu'elle avait découvert 58 enfants travaillant illégalement dans cette usine.

La commission a publié des photos de certains enfants dont les mains présentaient des brûlures chimiques et a déclaré que certains enfants étaient transportés dans des bus scolaires pour travailler à l'usine.

Un jour après la découverte des enfants, le 15 juin, un rapport d'inspection a été rédigé par le département de la santé et de la sécurité industrielles de l'État sur la base d'entretiens avec 27 travailleurs, le plus jeune d'entre eux étant âgé de 13 ans. Selon l'État, les personnes âgées de moins de 21 ans ne peuvent pas travailler dans une usine de fabrication de boissons alcoolisées.

Le rapport, qui n'est pas public mais qui a été consulté par Reuters, indique que les enfants travaillaient 11 heures par jour, à partir de 8 heures du matin.

Som et le gouvernement du Madhya Pradesh n'ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Dans un document remis au gouvernement de l'État le 18 juin, dont Reuters a également pris connaissance, M. Som a déclaré que certains enfants se rendaient dans l'entreprise pour livrer de la nourriture et des médicaments à leurs parents et qu'aucun travailleur n'était âgé de moins de 21 ans.

Som est l'une des plus petites distilleries de l'industrie florissante de l'alcool en Inde, où opèrent à la fois des acteurs étrangers et nationaux. Son site web la décrit comme une "marque de renommée internationale" disponible sur plus de 20 marchés, dont les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Uni.

L'incident a attiré l'attention sur le travail des enfants dans les chaînes d'approvisionnement indiennes. En 2021, Reuters a rapporté qu'un audit externe de deux entrepôts de Carlsberg avait révélé la présence de travailleurs mineurs dans un site situé dans l'État de Jharkhand, dans l'est du pays. Carlsberg a alors déclaré qu'elle avait mis fin aux services du fournisseur tiers.

Dans le rapport d'inspection Som, le gouvernement de l'État a déclaré que les enfants travaillant dans cet entrepôt n'avaient pas reçu de formation sur la manière de se protéger contre les produits chimiques nocifs.

"Étant donné qu'il s'agit d'un travail dangereux, l'usine aurait dû disposer d'un centre de santé", indique le rapport.

Le gouvernement du Madhya Pradesh a temporairement suspendu les licences de fabrication de la distillerie Som, mais la société a contesté la décision, affirmant qu'il n'y avait pas de preuve concluante de malversation.

À la suite de la contestation de Som, un tribunal local a mis en suspens la décision de l'État et a déclaré qu'il examinerait l'affaire dans le courant du mois.

Dans une déclaration à la bourse le mois dernier, Som Distilleries and Breweries Ltd a déclaré que l'usine de Madhya Pradesh était gérée par sa "société privée à responsabilité limitée associée" et qu'elle utilisait de la main-d'œuvre fournie par des entrepreneurs qui n'avaient peut-être pas procédé à des contrôles d'âge appropriés. Les actions de cette société cotée en bourse ont chuté de 8 % depuis que les enfants ont été découverts dans l'usine.