Le succès retentissant des débuts en bourse d'Arm Holdings permet à son propriétaire, SoftBank Group, de revenir plus facilement à son état naturel : la soif d'acquisitions.

Les actions du concepteur britannique de puces ont bondi de près de 25 % lors de leur première journée de cotation, propulsant sa valeur à plus du double des 32 milliards de dollars payés par SoftBank pour l'acquérir en 2016. Le géant de l'investissement technologique a levé près de 5 milliards de dollars lors de l'offre d'Arm, tout en conservant 90,6 % de l'entreprise.

Connu pour ses acquisitions à grand renfort de dettes, le fondateur et PDG de SoftBank, Masayoshi Son, a indiqué en juin que l'entreprise repassait en "mode offensif" en mettant l'accent sur le potentiel de l'intelligence artificielle. Cela fait suite à une année de "mode défensif" au cours de laquelle les valorisations technologiques se sont effondrées en raison de la hausse des taux d'intérêt et de l'inquiétude des banques mondiales.

Son directeur financier, Yoshimitsu Goto, a toutefois adopté un ton plus circonspect, déclarant le mois dernier que l'entreprise se lançait timidement dans de nouveaux investissements sélectionnés.

Que M. Son reprenne ou non un rythme d'acquisitions effréné, le fait que les actions d'Arm soient cotées en bourse permettra à SoftBank de les utiliser plus facilement comme garantie, améliorera probablement sa cote de crédit pour obtenir de meilleures conditions d'emprunt et l'aidera à contracter les prêts sur marge que M. Son privilégie, selon les analystes.

SoftBank a refusé de commenter sa stratégie d'acquisition.

Selon les analystes de SemiAnalysis, l'augmentation de la proportion de la valeur nette d'inventaire (VNA) de SoftBank détenue en actions cotées en bourse est une condition préalable importante à l'amélioration de sa cote de crédit qui bat de l'aile.

"Ils espèrent que le prix de l'action d'Arm sera plus élevé afin qu'ils puissent augmenter leur valeur nette d'inventaire et aider à réparer leur cote de crédit", ont-ils écrit dans une note aux abonnés.

La réputation de SoftBank a été entachée lorsque S&P Global Ratings a abaissé sa note à long terme au niveau de la catégorie "junk" en mai.

L'agence a cité l'exposition croissante de SoftBank aux sociétés non cotées - qui sont moins faciles à évaluer - alors qu'elle a vendu des actifs dans des sociétés publiques, principalement le géant chinois du commerce électronique Alibaba, pour stabiliser son bilan.

Les dernières dépenses de SoftBank ont coïncidé avec la bulle technologique de 2021, dont l'effondrement a fait chuter la valeur de son Vision Fund 2 à 33,2 milliards de dollars, alors que le prix d'achat combiné des actifs s'élevait à 51,8 milliards de dollars.

Le Vision Fund 1 s'en est un peu mieux sorti, avec des gains de 14 % par rapport aux coûts d'acquisition.

UN BON TIMING ?

Selon certains analystes, si Son devait céder à ses penchants acquisitifs aujourd'hui, le moment pourrait être bien choisi étant donné les valorisations déprimées et le manque relatif de financement pour les startups en phase de démarrage qu'il cible habituellement.

SoftBank bénéficie également du fait d'être l'un des plus grands fonds du marché.

"Ils ont une puissance de feu derrière eux que beaucoup de fonds de capital-risque n'ont pas", a déclaré l'analyste de capital-risque de PitchBook, Kyle Stanford.

"S'ils investissent dans des entreprises en phase de démarrage, ils auront une certaine élasticité des prix pour participer aux opérations qu'ils jugent nécessaires", a-t-il ajouté.

Cela dit, les analystes se demandent si Son, également connu pour des choix qui ont échoué comme le fournisseur d'espaces de travail flexibles WeWork, peut reproduire le succès qu'il a connu avec Alibaba.

La ferveur pour l'IA a déjà atteint des sommets impressionnants et, hormis la société de puces Nvidia, il est difficile d'identifier les entreprises qui seront les grandes bénéficiaires de l'adoption de l'IA. Selon les analystes, peu d'entreprises du portefeuille d'investissement de SoftBank ont fait la preuve de leur utilité commerciale dans le domaine de l'IA.

Il n'y a pas non plus de garantie que les actions d'Arm resteront élevées, certains analystes avertissant que les entreprises technologiques pourraient maintenant subir une correction étant donné que les valorisations alimentées par l'enthousiasme pour l'IA pourraient avoir fait leur temps.

"Il y a des signes que la technologie est fatiguée et surévaluée", a déclaré Amir Anvarzadeh, stratège chez Asymmetric Advisors.

La hausse des taux d'intérêt - les taux d'intérêt de référence aux États-Unis sont de 5,5 % - signifie également que les entreprises cibles doivent croître d'autant plus pour justifier les coûts d'acquisition, ce qui oblige les investisseurs à adopter une approche plus réfléchie.

"Cela devrait également s'appliquer à SoftBank. Mais ils ont leur propre stratégie", a déclaré M. Stanford de PitchBook.