La Cour suprême des États-Unis a refusé mardi d'entendre un adolescent texan qui souhaitait relancer son action en justice accusant le propriétaire de Snapchat de ne pas avoir protégé les utilisateurs mineurs de sa plateforme de médias sociaux contre les prédateurs sexuels - en l'occurrence une enseignante de lycée qui a plaidé coupable de l'avoir agressé sexuellement.

Les juges ont rejeté un appel interjeté par le plaignant, qui n'a pas été identifié par son nom dans l'affaire parce qu'il était mineur au moment où elle a été déposée, après que des juridictions inférieures ont rejeté son action en justice. Les juridictions inférieures ont estimé que Snapchat était protégé par l'article 230 de la loi sur la décence des communications (Communications Decency Act), qui protège les entreprises de l'internet de toute responsabilité à l'égard des contenus publiés par les utilisateurs.

L'affaire concerne une relation entre Bonnie Guess-Mazock, professeur de sciences âgée de 36 ans au moment où elle a débuté en 2021, et le plaignant, qui avait 15 ans, dans la ville texane de Conroe, à environ 65 km au nord de Houston.

Des poursuites pénales ont été engagées contre Guess-Mazock, qui a été condamnée à 10 ans de prison après avoir plaidé coupable d'agression sexuelle sur un enfant, selon des documents judiciaires.

Le plaignant a accusé Guess-Mazock d'avoir utilisé Snapchat - connu pour ses photos et vidéos qui disparaissent - pour le séduire en lui envoyant des contenus sexuellement explicites. Pendant près d'un an et demi à partir de 2021, Guess-Mazock l'a agressé sexuellement jusqu'à ce que l'abus soit découvert lorsqu'il a fait une overdose de médicaments qu'elle avait fournis ou payés, selon les allégations de la poursuite.

En 2022, M. Doe a poursuivi Guess-Mazock, le district scolaire public local et Snap. Seule sa plainte contre l'entreprise basée à Santa Monica, en Californie, demandant des dommages et intérêts non spécifiés, était en cause dans son appel devant la Cour suprême.

L'action civile du plaignant porte sur trois chefs d'accusation de négligence à l'encontre de Snapchat en vertu de la loi texane. Il accuse l'entreprise d'avoir manqué à son obligation légale de protéger ses utilisateurs mineurs "des prédateurs sexuels qui sont attirés par l'application Snapchat en raison des garanties de confidentialité offertes par la fonction de disparition des messages de l'application".

En 2022, le juge du district de Houston, Lee Rosenthal, a rejeté la plainte contre Snapchat, estimant que l'entreprise était protégée par l'article 230. En 2023, la 5e cour d'appel du circuit des États-Unis, basée à la Nouvelle-Orléans, a confirmé la décision de M. Rosenthal, ce qui a incité le plaignant à faire appel devant la Cour suprême.

En 2023, les juges ont refusé d'examiner la portée de l'article 230 dans des affaires concernant YouTube, la plateforme de partage de vidéos de Google, et la plateforme de médias sociaux Twitter, désormais appelée X.

L'article 230 prévoit des garanties pour les "services informatiques interactifs" en veillant à ce qu'ils ne puissent pas être traités, à des fins juridiques, comme "l'éditeur ou le locuteur" des informations fournies par les utilisateurs.

Des appels ont été lancés par l'ensemble du spectre idéologique et politique - y compris par le président démocrate Joe Biden et son prédécesseur républicain Donald Trump - pour que la section 230 soit repensée afin que les entreprises puissent être tenues pour responsables du contenu de leurs plateformes.