SANTOS LIMITED 
La semaine dernière, Woodside et Santos ont confirmé l'existence de discussions préliminaires en vue de créer une entité commune dont les actifs s'étendraient de l'Australie à l'Alaska, en passant par le golfe du Mexique, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Sénégal et Trinité-et-Tobago.
Les banquiers obtiennent actuellement des données et des détails sur les deux sociétés, et les travaux sur un accord potentiel ne font que commencer, a déclaré la personne sous couvert d'anonymat, car les discussions sont privées.
Il n'y a pas de période de due diligence ni de calendrier fixe pour le moment, a ajouté la personne.
De nombreux Australiens prennent des vacances en décembre et en janvier, au plus fort de l'été dans l'hémisphère sud, ce qui rend les transactions plus difficiles à réaliser pendant cette période.
Santos est conseillé par Citigroup et Goldman Sachs, tandis que Morgan Stanley conseille Woodside, ont confirmé les sources.
Santos et Goldman Sachs se sont refusées à tout commentaire, tandis que Woodside et les autres banques n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Une deuxième personne ayant une connaissance directe des pourparlers a déclaré que seuls 5 % environ des progrès nécessaires ont été réalisés jusqu'à présent et que c'est Woodside qui a mené les pourparlers entre les deux sociétés.
La première démarche de Woodside auprès de Santos a eu lieu peu après la journée des investisseurs de Santos, le 22 novembre, a indiqué la première personne.
Woodside, la plus grande des deux sociétés, basée à Perth, a déclaré que les discussions avec Santos, basée à Adelaide, étaient confidentielles et qu'il n'y avait aucune certitude qu'un accord se concrétiserait. Sa capitalisation boursière s'élève à 56,91 milliards de dollars australiens, tandis que Santos est évaluée à 22,1 milliards de dollars australiens.
Dans un message vidéo de fin d'année adressé au personnel mercredi, le PDG de Santos, Kevin Gallagher, a déclaré que Woodside avait approché sa société "un certain nombre de fois" au cours de l'année écoulée au sujet d'un accord, selon une source de la société qui a confirmé les commentaires rapportés pour la première fois par l'Australian Financial Review.
LES INVESTISSEURS RECHERCHENT LA VALEUR
Le projet de rapprochement s'inscrit dans une vague de consolidation du secteur mondial de l'énergie, qui a vu les majors pétrolières Exxon Mobil Corp et Chevron débourser plus de 50 milliards de dollars chacune pour acquérir deux producteurs américains.
Santos et ses conseillers ont commencé à contacter les actionnaires pour connaître leur point de vue sur une éventuelle opération.
"Nous avons discuté avec un grand nombre de banquiers d'affaires", a déclaré Matthew Haupt, gestionnaire de portefeuille chez Wilson Asset Management, actionnaire de longue date de Santos.
"Ils essaient tous de trouver un prix intéressant pour Santos, le moins que Woodside puisse payer tout en satisfaisant les actionnaires de Santos.
Les analystes de Macquarie ont déclaré jeudi que Woodside devrait offrir entre 8,70 et 9 dollars australiens par action pour Santos sur la base des synergies dégagées par la fusion. Plus Woodside mettra de temps à convaincre ses actionnaires des mérites de l'opération, plus le risque d'échec sera grand, comme cela s'est produit lors de l'offre de 2015 sur Oil Search, ont-ils ajouté.
Les actions de Santos étaient en hausse de 3 % à 7,53 dollars australiens jeudi après-midi.
Les discussions avec Santos interviennent moins de 18 mois après l'acquisition par Woodside des activités pétrolières et gazières du groupe BHP, et alors qu'il s'efforce d'obtenir les autorisations finales pour son projet de gaz naturel liquéfié (GNL) de Scarborough en Australie occidentale, d'une valeur de 16,5 milliards de dollars australiens, son plus grand projet de croissance.
L'opération proposée par Santos, qui porte sur la totalité des actions, donnerait à Woodside l'avantage d'une échelle encore plus considérable, ont déclaré les deux personnes, ajoutant qu'il était très difficile pour la société de trouver une cible d'acquisition appropriée ailleurs dans le monde, compte tenu de la consolidation de l'industrie déjà en cours.
Santos, quant à elle, se bat contre une contestation juridique de son projet gazier phare de Barossa, qui a bloqué l'investissement de 3,2 milliards de dollars pendant plus d'un an et ébranlé les investisseurs. La société a également fait état d'une augmentation des dépenses d'investissement.
La fusion de Woodside et Santos devrait permettre d'accéder à des financements moins onéreux et d'être davantage exposée aux investisseurs internationaux.
