L'interdiction par la Chine de l'utilisation des puces de la société américaine Micron Technology dans certains secteurs, annoncée dimanche, est un rappel brutal des risques auxquels est confrontée l'industrie mondiale des puces, qui doit faire face à l'escalade des tensions commerciales sino-américaines.

La mesure prise par la Chine à l'encontre de Micron, le plus grand fabricant américain de puces à mémoire, a été largement perçue comme des représailles aux efforts déployés par Washington pour restreindre l'accès de Pékin à des technologies clés. Elle est intervenue juste un jour après que les pays riches du Groupe des Sept (G7) ont convenu qu'ils chercheraient à "réduire les risques, sans se découpler" de la Chine, et alors que Washington fait pression sur ses alliés pour qu'ils se joignent à lui afin de restreindre les exportations d'équipements de puces vers la Chine.

Micron, qui fabrique des puces DRAM et NAND, est le premier fabricant américain de puces à être visé par Pékin après que Washington a dévoilé, l'année dernière, une série de mesures de contrôle des exportations visant à empêcher l'utilisation de certaines puces et technologies de fabrication de puces pour renforcer les capacités militaires de la Chine.

Bien que cette décision puisse profiter à court terme aux principaux rivaux de Micron, à savoir Samsung Electronics et SK Hynix (Corée du Sud), les analystes estiment que les tensions géopolitiques croissantes jettent une ombre sur le secteur, les entreprises devant faire face à des incertitudes croissantes susceptibles d'avoir un impact sur les investissements et la gestion de la chaîne d'approvisionnement.

Selon Kim Sun-woo, analyste chez Meritz Securities à Séoul, de telles politiques de représailles rendront les décisions d'investissement difficiles pour tous les fabricants de puces. "Les entreprises doivent s'occuper à la fois de la production et des ventes. Il serait préférable que la production et les ventes aient lieu au même endroit, mais cela continuera à diviser les deux parties", a-t-il déclaré.

Quelques jours avant l'interdiction, Micron a annoncé son intention d'investir jusqu'à 500 milliards de yens (3,7 milliards de dollars) au Japon dans la technologie des ultraviolets extrêmes, devenant ainsi le premier fabricant de puces à introduire cette technologie de pointe au Japon. Tokyo s'efforce de revigorer son secteur des puces, tandis que les États-Unis exhortent de plus en plus leurs alliés à collaborer pour contrer le développement des puces et des technologies de pointe de la Chine.

Micron, qui a réalisé environ 11 % de son chiffre d'affaires grâce aux ventes de puces en Chine continentale au cours du dernier exercice fiscal, a déclaré qu'elle comptait poursuivre les discussions avec les autorités chinoises, sans préciser si la décision de Pékin pouvait également affecter les projets d'investissement de l'entreprise au Japon de quelque manière que ce soit.

"Il faut d'énormes investissements préventifs pour être un fabricant de puces, et il faut cinq ou dix ans pour rentabiliser ces investissements, donc mettre en péril la prévisibilité rend les investissements difficiles", a déclaré Changhan Lee, vice-président de l'Association coréenne de l'industrie des semi-conducteurs (Korea Semiconductor Industry Association).

"À long terme, cela n'aidera personne.

COINCÉS AU MILIEU

Bien que les coûts des usines de fabrication de puces varient en fonction de la capacité, du type de puce et du pays, l'industrie est l'un des secteurs manufacturiers les plus gourmands en capitaux, nécessitant la construction de salles blanches et l'achat d'outils de fabrication de puces sophistiqués. Samsung, par exemple, a dépensé un total d'environ 60 000 milliards de wons (45,4 milliards de dollars) pour construire deux de ses usines de fabrication de puces à Pyeongtaek, en Corée du Sud.

En Chine, Samsung et SK Hynix, les numéros un et deux mondiaux de la fabrication de puces mémoire, ont investi des milliards de dollars dans leurs usines de fabrication de puces, qui importent des États-Unis certains équipements tels que des machines à graver. Lorsque Washington a annoncé des restrictions sur les exportations de puces vers la Chine en octobre dernier, il a accordé une dérogation d'un an à Samsung et à SK Hynix afin qu'ils puissent importer des outils sans avoir à demander de licence, mais il n'est pas certain que cette dérogation soit prolongée.

"Il est préférable d'établir la base de production la plus efficace en tenant compte des coûts fixes et des salaires, mais une grande variable appelée réglementation a été ajoutée. C'est plus compliqué", a déclaré Kim chez Meritz.

Les analystes ont recommandé d'accepter les rounds de la guerre commerciale sino-américaine comme un statu quo, tandis que des moyens détournés d'importer des puces mémoire pourraient émerger en réponse à toute pression géopolitique supplémentaire.

La Maison Blanche a demandé à la Corée du Sud d'exhorter ses fabricants de puces, les plus grands producteurs de puces mémoire au monde, à ne pas combler les lacunes du marché chinois si la vente des produits Micron était restreinte, selon un rapport du Financial Times du mois dernier.

"(Les fabricants de puces coréens) sont coincés au milieu et gênés par toutes les parties", a déclaré Kim à Meritz.

Samsung et SK Hynix n'ont fait aucun commentaire.

"La guerre d'hégémonie entre les États-Unis et la Chine est là pour durer", a déclaré Lee Min-hee, analyste chez BNK Investment & Securities.

"Aujourd'hui, ce sont les puces, plus tard ce seront les terres rares, les matières premières ? Cela va continuer".

(1 $ = 1 320,9300 wons) (Reportage de Joyce Lee à Séoul et Josh Ye à Hong Kong ; Rédaction de Miyoung Kim et Susan Fenton)