Ryanair prévoit d'augmenter son trafic estival au départ et à destination du Maroc d'un tiers en 2024 et de transporter 9 millions de passagers tout au long de l'année, reflétant le "potentiel énorme" de sa seule destination africaine, a déclaré un cadre supérieur mercredi.

Le pionnier du low-cost, la plus grande compagnie aérienne d'Europe en nombre de passagers, opérera des vols domestiques au Maroc pour la première fois l'année prochaine, reliant neuf villes, tout en ajoutant 24 autres routes internationales vers huit pays européens.

Elle ajoutera deux nouveaux avions à l'aéroport de Tanger, qui deviendra la quatrième base de la compagnie irlandaise au Maroc.

Les autorités marocaines espèrent attirer 17,5 millions de touristes d'ici 2026, contre 11 millions l'année dernière. En 2019, le Maroc a accueilli 13 millions de visiteurs.

"Je pense qu'il y a un énorme potentiel", a déclaré Eddie Wilson, directeur de Ryanair DAC, la plus grande compagnie aérienne du groupe, notant le manque relatif de saisonnalité du Maroc en raison de la quantité de sa diaspora qui prend régulièrement l'avion pour rentrer chez elle et sa croissance en tant que destination de week-end hors saison pour les touristes européens.

"L'argent qu'ils investissent dans le tourisme et l'industrie là-bas ? Je considère qu'il s'agit d'un marché très, très important pour nous", a-t-il déclaré à Reuters lors d'un entretien téléphonique.

M. Wilson a déclaré que l'obtention de licences pour des liaisons intérieures dans un pays non européen était un exploit pour une compagnie aérienne européenne et qu'elle aiderait Ryanair à mieux utiliser ses avions, tout en exploitant le tourisme intérieur au sein d'une classe moyenne en pleine croissance.

Les voyages intérieurs ont été un moteur de croissance pour la compagnie aérienne dans d'autres pays. Ryanair réalise plus d'un cinquième de ses recettes sur son premier marché, l'Italie, sur les liaisons intérieures, et revendique une part de marché supérieure à 40 %.

Il a ajouté que son programme marocain ne serait pas affecté par d'éventuels retards dans la livraison des nouveaux avions. Ryanair craint que jusqu'à 10 des 57 Boeing 737 MAX qui doivent être livrés d'ici l'été prochain ne soient retardés.

M. Wilson a déclaré que Ryanair maintenait la pression sur Boeing et que la situation ne s'aggravait pas. (Reportage de Padraic Halpin, édition de Keith Weir)