Les autorités ont déclaré que la capsule radioactive utilisée dans l'exploitation minière avait été perdue pendant le transport entre le nord de Newman - une petite ville de la région reculée de Kimberley - et une installation de stockage dans la banlieue nord-est de Perth, soit une distance de 1 200 km (745 miles) ou plus que la longueur de la Grande-Bretagne.

Des recherches sont en cours pour retrouver la petite capsule d'argent contenant du césium 137, qui émet des radiations équivalentes à 10 rayons X par heure et dont les autorités recommandent de se tenir à une distance d'au moins cinq mètres.

"Nous prenons cet incident très au sérieux. Nous reconnaissons qu'il s'agit d'une situation très préoccupante et nous sommes désolés de l'inquiétude qu'elle a suscitée au sein de la communauté d'Australie occidentale", a déclaré M. Trott dans un communiqué.

"Rio Tinto a fait appel à un entrepreneur tiers, disposant de l'expertise et de la certification appropriées, pour emballer en toute sécurité l'appareil en vue de son transport hors site avant sa réception dans ses installations de Perth", a-t-il ajouté, précisant que Rio menait également sa propre enquête sur la manière dont la perte s'est produite.

Selon les premiers rapports, la perte n'a été découverte que près de deux semaines après que la capsule a quitté le site minier de Gudai-Darri de Rio. Rio a déclaré avoir été informé par l'entrepreneur de la disparition de la capsule le 25 janvier.

"Nous avons effectué des contrôles radiologiques de toutes les zones du site où se trouvait l'appareil, ainsi que des contrôles des routes à l'intérieur du site minier et de la route d'accès menant au site minier de Gudai-Darri", a déclaré M. Trott.