Cette affaire complexe est le fruit d'un conflit de longue date entre une société minière qui espère répondre à plus d'un quart de la demande en cuivre des États-Unis dans le cadre de la transition vers l'énergie verte et des groupes autochtones qui cherchent à préserver le terrain de camping d'Oak Flat en Arizona, un site d'importance religieuse qui serait détruit par la construction de la mine.

En 2014, le Congrès américain a approuvé un échange de terres qui nécessitait la publication d'un rapport environnemental, ce que l'administration de l'ancien président Donald Trump a fait peu avant de quitter ses fonctions. Le président Joe Biden a annulé la publication de ce rapport en mars 2021 pour donner à son administration le temps d'examiner les préoccupations des Amérindiens, mais il n'a pas été en mesure de bloquer définitivement l'exploitation de la mine.

L'affaire a été portée devant plusieurs tribunaux. Joan Pepin, avocate du Service des forêts, a déclaré aux juges, lors d'une audience en mars, que le rapport serait republié "au printemps".

Des rumeurs ont circulé ces dernières semaines selon lesquelles l'administration Biden était sur le point de republier ce rapport, et plusieurs dirigeants de Rio ont prévu de se rendre en Arizona la semaine prochaine.

Cependant, jeudi soir, Pepin a envoyé une lettre à la cour indiquant que les représentants du gouvernement rencontraient toujours les tribus amérindiennes.

"Le ministère n'a pas encore fixé de calendrier pour l'achèvement de son examen", a déclaré M. Pepin.

Ni M. Pepin ni d'autres responsables du Service forestier des États-Unis n'ont pu être joints pour un commentaire supplémentaire.

Auparavant, les fonctionnaires avaient déclaré qu'ils alerteraient la cour au moins 60 jours avant de republier le rapport. Une fois le rapport republié, les fonctionnaires disposeraient de 60 jours supplémentaires pour transférer le terrain à Rio Tinto.

Rio Tinto a déclaré qu'il continuerait à essayer de discuter avec les tribus et qu'il pensait que la mine bénéficiait d'un soutien local important. "Notre équipe est prête à faire avancer le projet en collaboration avec les tribus amérindiennes, les communautés locales et les travailleurs", a déclaré Vicky Peacey, directrice générale du projet Resolution.

BHP Group Ltd, qui aide Rio à développer la mine, s'est refusé à tout commentaire.

"Il est assez inhabituel que le gouvernement doive revenir sur ce que son avocat a dit au tribunal lors d'un interrogatoire", a déclaré Luke Goodrich, de Becket Law, un groupe de juristes spécialisés dans la liberté religieuse et impliqués dans l'affaire.

Les représentants de la tribu apache de San Carlos ont juré que s'ils perdaient, ils feraient appel de la décision devant la Cour suprême des États-Unis.

"L'opposition à la mine Resolution est écrasante dans le pays indien et ne changera pas", a déclaré Terry Rambler, président de la tribu apache de San Carlos.

Les responsables locaux qui soutiennent le projet se sont dits irrités par la lettre de M. Pepin.

"Chaque fois qu'il y a un nouveau retard dans ce processus, les investisseurs de notre communauté peuvent décider que ce n'est pas l'endroit où investir parce que le gouvernement fédéral n'arrive pas à se décider", a déclaré Mila Besich, maire démocrate de Superior, une ville de 2 500 habitants qui jouxte le site minier.