Paris (awp/afp) - Les ventes du distributeur de matériel électrique Rexel ont reculé de 2,7% au premier trimestre, à 3,2 milliards d'euros, accusant une chute brutale à partir de la mi-mars en lien avec l'épidémie de Covid-19, après un début d'année bien orienté.

En données comparables et à nombre de jours constant, le chiffre d'affaires a baissé de 3,3%, a précisé Rexel jeudi dans un communiqué.

Le groupe avait débuté 2020 sur "une solide croissance de ses ventes", a remarqué le directeur général Patrick Berard, cité dans le communiqué.

Mais "la situation a brusquement évolué à la mi-mars, avec la propagation de la pandémie de Covid-19 à la quasi-intégralité des marchés" du groupe, a-t-il poursuivi.

M. Berard a ajouté qu'il était "trop tôt pour quantifier le plein impact de cette crise".

Rexel a expliqué que ses ventes étaient en hausse de 0,9% à jours constants à la fin février 2020, avant un retournement qui a débuté dans la semaine du 9 mars avec l'entrée en confinement de l'Italie et de l'Espagne, puis ensuite avec l'extension du confinement à travers l'Europe.

La chute des ventes a atteint 27,8% à jours constants durant la semaine du 23 mars, lorsque le confinement a aussi concerné l'Amérique du Nord.

La tendance s'est poursuivie en avril - au-delà du trimestre sous revue -, avec un recul de 27,7% durant les 15 premiers jours du mois.

L'Europe, qui pèse plus de la moitié des ventes du groupe, était en baisse de 1,5% sur le trimestre écoulé (en données comparables et à nombre de jours constant), avant de plonger de 37% dans la première quinzaine d'avril.

L'Amérique du Nord (37% des ventes) a reculé de 4,8% au premier trimestre (en données comparables et à nombre de jours constant).

Le directeur général a toutefois souligné que le développement du numérique au sein du groupe depuis 2017 "a permis de basculer une grande partie (des) activités en ligne et à exploiter des interfaces clients à partir de milliers de sites à distance avec des liaisons numériques et téléphoniques".

Face à la chute d'activité, le groupe a suspendu fin mars ses objectifs financiers pour 2020. Il a également pris des mesures pour préserver la trésorerie dont l'annulation du dividende 2019.

La rémunération du directeur général et des membres du conseil d'administration a été réduite de 20% à partir d'avril.

afp/buc