QUALCOMM, INC. 
La semaine dernière, lors du salon annuel Computex à Taipei, Cristiano Amon, PDG de Qualcomm, a été rejoint par un parterre de dirigeants de Microsoft, Asus, Acer et d'autres entreprises pour présenter une nouvelle génération d'ordinateurs personnels dotés d'une intelligence artificielle.
Mais les discussions dans les couloirs, au dîner et autour d'un verre ont porté sur la manière dont un différend contractuel entre Arm Holdings et Qualcomm, qui travaillent ensemble à la fabrication des puces alimentant ces nouveaux ordinateurs portables, pourrait interrompre brusquement la livraison de nouveaux PC qui devraient rapporter des milliards de dollars à Microsoft et à ses partenaires.
Selon des projections approximatives, Microsoft s'attend à prendre environ 5 % du marché avec les ordinateurs portables basés sur la technologie Arm d'ici la fin de l'année, en vendant entre 1 et 2 millions d'unités.
Près de deux douzaines de modèles de Microsoft, Dell et Samsung devraient être livrés aux consommateurs le 18 juin.
Une victoire d'Arm dans ce litige pourrait contraindre Qualcomm et ses quelque 20 partenaires, dont Microsoft, à interrompre les livraisons des nouveaux ordinateurs portables.
"Il s'agit d'un risque réel", a déclaré Doug O'Laughlin, fondateur de la société d'analyse financière Fabricated Knowledge, spécialisée dans les puces électroniques. "Plus les ordinateurs portables auront du succès, plus Arm pourra percevoir des droits.
La société britannique, détenue majoritairement par le groupe japonais SoftBank, a intenté un procès à Qualcomm en 2022 pour ne pas avoir négocié une nouvelle licence après l'acquisition d'une nouvelle société. Le procès porte sur une technologie que Qualcomm, concepteur de puces mobiles, a acquise auprès d'une entreprise appelée Nuvia, fondée par des ingénieurs en puces Apple et qu'elle a achetée en 2021 pour 1,4 milliard de dollars.
Arm crée la propriété intellectuelle et les modèles qu'elle vend à des entreprises telles qu'Apple et Qualcomm, qui les utilisent pour fabriquer des puces. Nuvia avait prévu de concevoir des puces pour serveurs basées sur des licences Arm, mais après la clôture de l'acquisition, Qualcomm a réaffecté son équipe restante au développement d'un processeur pour ordinateur portable, qui est actuellement utilisé dans le dernier PC à intelligence artificielle de Microsoft, appelé Copilot+.
Arm a déclaré que la conception actuelle prévue pour les ordinateurs portables Copilot+ de Microsoft est un descendant technique direct de la puce de Nuvia et que, puisque le produit est désormais destiné aux ordinateurs portables, il devrait être associé à un taux de redevance distinct.
"La plainte d'Arm contre Qualcomm et Nuvia vise à protéger l'écosystème d'Arm et les partenaires qui s'appuient sur notre propriété intellectuelle et nos conceptions innovantes, et donc à faire respecter l'obligation contractuelle de Qualcomm de détruire et de cesser d'utiliser les conceptions de Nuvia dérivées de la technologie d'Arm", a déclaré un porte-parole d'Arm.
Qualcomm a déclaré que sa licence étendue pour la technologie Arm couvrait déjà ses puces PC, et un porte-parole de Qualcomm a déclaré que sa position n'avait pas changé depuis qu'Arm avait intenté une action en justice en 2022. Le porte-parole a renvoyé Reuters à une déclaration de 2022 :
"La plainte d'Arm ne tient pas compte du fait que Qualcomm dispose de droits de licence étendus et bien établis couvrant ses processeurs personnalisés, et nous sommes convaincus que ces droits seront confirmés", a déclaré Ann Chaplin, avocate générale de Qualcomm, dans un communiqué.
FRENEMIES
À ce conflit juridique s'ajoute un autre niveau de complexité, car l'accord exclusif de fourniture de puces aux fabricants d'ordinateurs portables expire cette année, ce qui ouvre le marché aux concurrents de Qualcomm.
Nvidia et Advanced Micro Devices travaillent sur des puces, a rapporté Reuters l'année dernière. D'autres sociétés de conception se joindront à la mêlée et fabriqueront des puces pour le nouvel effort de Microsoft, ont déclaré des cadres de l'industrie.
Cependant, étant donné que le premier lot de conceptions Windows pour le nouveau programme d'ordinateurs portables Copilot+ de Microsoft est basé sur les processeurs de Qualcomm, le litige est un courant sous-jacent qui existe mais qui n'est souvent pas mentionné en public.
Malgré le combat public entre deux entreprises qui dépendent l'une de l'autre pour leurs revenus et leurs bénéfices, certains investisseurs et analystes pensent qu'elles parviendront à un accord bien avant le procès, qui devrait débuter devant le tribunal fédéral du Delaware en décembre.
"Il est assez absurde qu'Arm poursuive son deuxième plus gros client et que Qualcomm soit poursuivi par son plus gros fournisseur", a déclaré Jay Goldberg, PDG de D2D Advisory, une société de conseil en stratégie et en finance. (Rapport de Max A. Cherney à San Francisco ; rédaction de Kenneth Li et Paul Simao)
