TikTok, une application de vidéos courtes appartenant au conglomérat technologique chinois ByteDance, cherche depuis trois ans à assurer à Washington que les données personnelles des citoyens américains ne sont pas accessibles et que son contenu ne peut pas être manipulé par le Parti communiste chinois ou toute autre entité sous l'influence de Pékin.

Le président Joe Biden a révoqué un décret pris en 2021 par son prédécesseur Donald Trump pour interdire TikTok aux États-Unis, mais les négociations entre son administration et la société de médias sociaux se sont poursuivies au sujet d'un accord potentiel qui éviterait à ByteDance d'être contrainte de céder TikTok.

Dans le cadre de ces négociations, TikTok a mis en place un programme visant à garantir au gouvernement américain qu'il se conformerait à leur accord de sécurité.

Le programme prévoit l'embauche d'un contrôleur tiers, d'un inspecteur du code source et de trois auditeurs, dont un dédié à la cybersécurité et un autre chargé de s'assurer que les données des utilisateurs américains sur les serveurs TikTok existants seront supprimées après la migration vers Oracle Corp, selon deux personnes au fait de la question. Ces postes seraient payés par TikTok mais relèveraient de fonctionnaires du gouvernement américain.

TikTok a envoyé des demandes de propositions pour certains de ces rôles au début du mois de décembre dans le but de présenter des candidats potentiels à l'approbation du Comité des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), le panel de sécurité qui a examiné de près la propriété de ByteDance sur la populaire application de médias sociaux.

Mais dans un revers pour l'accord, TikTok a informé les consultants en lice pour certains de ces rôles à la fin du mois dernier que le processus d'embauche était en suspens et qu'il les informerait d'ici la fin du mois de janvier s'il allait redémarrer, ont déclaré les sources.

Dans son explication aux consultants, TikTok a cité des "développements récents", sans donner plus de détails, a déclaré l'une des sources.

Il n'est pas clair à quels développements TikTok faisait référence. Sa décision de geler l'embauche est intervenue après qu'elle ait admis en décembre que certains de ses employés avaient accédé de manière inappropriée aux données des utilisateurs de TikTok de deux journalistes dans le but d'identifier la source des fuites d'informations dans les médias.

Cette révélation a déstabilisé certains responsables américains qui étaient favorables à un accord de sécurité avec TikTok et a renforcé la main des faucons de la Chine au sein du gouvernement américain qui demandaient à M. Biden d'ordonner à ByteDance de se séparer de l'application, selon des personnes familières avec les délibérations.

On ne sait toujours pas quand le gouvernement américain prendra une décision sur l'avenir de TikTok.

Une porte-parole de TikTok a confirmé que la société avait mis en pause le processus d'embauche de fournisseurs de sécurité tiers car le CFIUS n'a pas encore approuvé l'accord de sécurité. TikTok avait espéré avoir conclu un accord avec le gouvernement américain à ce jour, a ajouté la porte-parole.

Le département du Trésor, qui préside le CFIUS, et la Maison Blanche n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

COUP DUR POUR LA CONFIANCE

TikTok a déjà dévoilé plusieurs mesures visant à apaiser le gouvernement américain, notamment un accord pour qu'Oracle stocke les données des utilisateurs aux États-Unis et une division de sécurité américaine pour superviser la protection des données et la modération du contenu. Elle a dépensé 1,5 milliard de dollars en embauches et réorganisations pour construire cette unité.

Chris Griner, un avocat spécialisé dans la sécurité chez Stroock & Lavan LLP qui n'est pas impliqué dans les négociations avec TikTok, a déclaré que l'utilisation abusive des données des journalistes par TikTok a mis à mal les assurances précédentes visant à protéger les informations des utilisateurs.

"Nous avons effectué de nombreux examens devant le CFIUS depuis des décennies - et la confiance est une composante essentielle de la réussite des examens", a déclaré Griner à Reuters. "Une fois qu'elle a disparu, il est excessivement difficile de la récupérer".

Les parlementaires américains qui cherchent à sévir contre la Chine dans le cadre d'un ensemble plus large de litiges sur le commerce, la propriété intellectuelle et les droits de l'homme ont saisi les problèmes de sécurité liés à TikTok pour faire pression sur la Maison Blanche afin qu'elle adopte une ligne dure.

Le mois dernier, M. Biden a signé un projet de loi sur les dépenses interdisant aux employés fédéraux - environ 4 millions - d'utiliser TikTok sur les appareils fournis par le gouvernement, après des interdictions similaires par certains États et autorités locales.