Le régulateur antitrust français s'apprête à inculper Nvidia pour des pratiques anticoncurrentielles présumées, a rapporté Reuters lundi, ce qui en fait la première autorité de contrôle à agir contre le fabricant de puces informatiques.

Cette décision fait suite aux perquisitions menées à l'aube par les autorités françaises en septembre de l'année dernière, qui, selon certaines sources, visaient Nvidia. Ces perquisitions étaient le résultat d'une enquête en cours sur le secteur de l'informatique dématérialisée (cloud computing).

Les autorités françaises et Nvidia se sont refusées à tout commentaire. Les régulateurs européens ont lancé une série d'actions visant à empêcher les grandes entreprises technologiques de contrecarrer la concurrence.

POURQUOI NVIDIA EST-IL IMPORTANT ?

Nvidia fabrique des unités de traitement graphique (GPU), des puces qui décomposent une tâche informatique en éléments plus petits et les traitent ensemble, ce qui la rend plus rapide que les méthodes traditionnelles.

Les GPU sont très recherchés par les entreprises technologiques pour leurs centres de données, par les fabricants de consoles de jeux vidéo et même par les mineurs de bitcoins pour résoudre les énigmes mathématiques complexes qui leur permettent de gagner plus de crypto-monnaie.

Nvidia détient un quasi-monopole sur le marché des GPU avec une part de marché de 84 %, loin devant ses rivaux Intel et AMD. Avec une valorisation de marché de 1 000 milliards de dollars, Nvidia est également en train de devenir un élément essentiel de la technologie de l'intelligence artificielle (IA) qui se développe rapidement.

Presque tous les systèmes informatiques utilisés pour faire fonctionner des services tels que ChatGPT - le chatbot génératif d'OpenAI - utilisent des GPU de Nvidia.

Alors que les prix des GPU commencent à plus de 1 000 dollars, ceux qui sont privilégiés par les entreprises d'IA peuvent coûter bien plus de 10 000 dollars. Les systèmes d'IA spécialisés de Nvidia, tels que le DGX A100, commencent à 199 000 dollars, soit le prix de quatre Tesla Model 3.

Oracle, par exemple, a déclaré avoir dépensé des milliards de dollars en puces Nvidia.

POURQUOI LA FRANCE EST-ELLE INTÉRESSÉE ?

Outre le matériel, Nvidia possède une longueur d'avance dans la partie logicielle de la chaîne d'approvisionnement.

Dans un rapport sectoriel publié vendredi dernier, l'organisme de surveillance français a évoqué le risque d'abus de la part des fournisseurs de puces.

Il s'inquiète notamment de la dépendance du secteur à l'égard du logiciel de programmation de puces CUDA de Nvidia, le seul système compatible à 100 % avec les GPU qui sont devenus essentiels pour l'accélération des calculs.

Les entreprises risquent des amendes pouvant aller jusqu'à 10 % de leur chiffre d'affaires annuel mondial en cas de violation des règles antitrust françaises, mais elles peuvent aussi faire des concessions pour éviter les sanctions.

L'année dernière, la FCA britannique a également publié un rapport sur le fonctionnement concurrentiel du secteur de l'informatique en nuage, dans lequel elle examine la domination du marché par des entreprises de ce secteur, telles qu'Amazon, Google et Microsoft, et se demande si cela affecte la concurrence.

Dans ce rapport, l'autorité a déclaré que plusieurs développements, tels que les modèles de langage étendu et les jeux en nuage, pourraient avoir un impact sur le fonctionnement concurrentiel du secteur.

Nvidia est présente dans les deux secteurs, et si une startup envisage de créer une entreprise d'IA, elle dépendra de Nvidia pour les puces.

D'AUTRES PAYS ENQUÊTENT-ILS SUR NVIDIA ?

Le ministère américain de la Justice prend la tête de l'enquête sur Nvidia, car il divise la surveillance des grandes technologies avec la Federal Trade Commission, ont déclaré des sources à Reuters.

En septembre, Bloomberg News a rapporté que l'Union européenne examinait des pratiques anticoncurrentielles présumées dans l'industrie des puces d'intelligence artificielle, mais a depuis confirmé qu'il n'y avait pas d'enquête formelle sur Nvidia.

Entre-temps, la FCA examine si les concurrents des grandes entreprises de cloud sont confrontés à des obstacles.

L'autorité dispose d'outils pour protéger la concurrence en vertu de la loi sur l'abus de position dominante, la loi sur les cartels, l'abus de dépendance économique et le contrôle des concentrations, et la loi sur les pratiques restrictives de la concurrence. (Reportage de Supantha Mukherjee à Stockholm et de Martin Coulter à Londres ; Reportage complémentaire de Dominique Vidalon à Paris ; Rédaction d'Emelia Sithole-Matarise et de Jan Harvey)