L'année dernière, les États-Unis ont ébranlé les relations avec Pékin en imposant de nouvelles restrictions sur les livraisons de puces d'intelligence artificielle et d'outils de fabrication de puces à la Chine, dans le but de contrecarrer ses avancées militaires. Ces règles devraient être renforcées dans les prochains jours. Une personne au fait de la situation a déclaré que la mesure pourrait être incluse dans ces nouvelles restrictions.

Lors de la première série de restrictions, l'administration Biden a laissé les filiales étrangères des entreprises chinoises accéder librement aux mêmes semi-conducteurs, ce qui signifie qu'ils pouvaient facilement être introduits en contrebande en Chine ou être accessibles à distance par des utilisateurs basés en Chine.

Reuters a rapporté en juin que les puces interdites par la réglementation américaine pouvaient être achetées auprès de vendeurs de la célèbre zone électronique de Huaqiangbei, dans la ville de Shenzhen, dans le sud de la Chine.

Selon certaines sources, Washington réfléchit actuellement aux moyens de combler cette lacune, ce qui n'avait pas été signalé auparavant.

Les efforts déployés pour combler cette lacune montrent à quel point l'administration Biden s'efforce de couper la Chine des technologies de pointe en matière d'intelligence artificielle et à quel point il est difficile de combler toutes les lacunes des contrôles à l'exportation.

"Absolument, les entreprises chinoises achètent des puces pour les utiliser dans des centres de données à l'étranger", a déclaré Greg Allen, directeur au Centre d'études stratégiques et internationales, notant que Singapour est un centre important pour l'informatique en nuage (cloud computing).

Le ministère du commerce s'est refusé à tout commentaire. Un représentant de l'ambassade de Chine à Washington n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Le ministère chinois du commerce a déjà accusé les États-Unis d'abuser des contrôles à l'exportation et leur a demandé de "mettre fin à la suppression déraisonnable des entreprises chinoises".

Bien qu'il soit illégal, en vertu de la législation américaine, d'expédier ces puces d'intelligence artificielle en Chine continentale, il est très difficile pour les États-Unis de contrôler ces transactions, selon les experts, qui notent que les employés basés en Chine pourraient également accéder légalement à distance aux puces situées dans les filiales étrangères.

"Nous ne savons pas vraiment quelle est l'ampleur du problème", a déclaré Hanna Dohmen, analyste de recherche au Center for Security and Emerging Technology (CSET) de l'université de Georgetown.

Selon un rapport publié dans The International Affairs Review, affilié à la School of International Affairs de l'université George Washington, les États-Unis cherchent à mettre un terme à l'essor des capacités chinoises en matière d'intelligence artificielle, qui aident l'armée chinoise à développer des systèmes de combat sans pilote.

Les capacités de la Chine en matière d'intelligence artificielle dépendent de son accès aux puces américaines. Dans un rapport publié en juin 2022, le CSET a constaté que sur les 97 puces d'IA achetées par l'intermédiaire d'appels d'offres militaires chinois au cours d'une période de huit mois en 2020, presque toutes avaient été conçues par des entreprises américaines telles que Nvidia, Xilinx, Intel et Microsemi.

Washington s'efforce de combler d'autres lacunes qui permettent aux puces d'intelligence artificielle d'entrer en Chine. En août, il a demandé à Nvidia et AMD de limiter les expéditions de puces d'IA au-delà de la Chine vers d'autres régions, y compris certains pays du Moyen-Orient.

Des sources ont déclaré que les nouvelles règles sur les puces d'IA attendues ce mois-ci appliqueront probablement ces mêmes restrictions de manière plus large à toutes les entreprises du marché.

La manière dont le gouvernement américain pourrait combler la faille permettant aux parties chinoises d'accéder aux fournisseurs américains de services en nuage, tels qu'Amazon Web Services, qui donnent à leurs clients l'accès aux mêmes capacités d'IA, n'est pas aussi claire. Mais des sources affirment que l'administration Biden est également aux prises avec cette question.

"Les Chinois peuvent tout à fait légalement accéder aux mêmes puces depuis n'importe où dans le monde. Il n'y a aucune règle sur la manière dont on peut y accéder", a déclaré Timothy Fist, membre du groupe de réflexion Center for a New American Security (centre pour une nouvelle sécurité américaine), basé à Washington.