Le ministre britannique des finances, Jeremy Hunt, passera à la vitesse supérieure la semaine prochaine pour se concentrer sur la stimulation de la croissance avant les élections prévues en 2024, après qu'une forte baisse de l'inflation lui a permis de déclarer la victoire sur l'un des principaux objectifs politiques du Premier ministre Rishi Sunak.

M. Hunt semble vouloir réduire les impôts des électeurs et des entreprises dans sa mise à jour budgétaire du 22 novembre, offrant ainsi un peu de répit aux nombreux législateurs conservateurs qui s'inquiètent de l'avance considérable du parti travailliste dans les sondages d'opinion.

L'inflation annuelle est tombée à 4,6 % en octobre, contre 6,7 % le mois précédent, ce qui reflète en grande partie l'effet des changements apportés aux prix réglementés de l'énergie un an plus tôt. Cette baisse permet à Sunak de respecter son engagement de réduire l'inflation de moitié d'ici à 2023.

"Maintenant que nous commençons à gagner la bataille contre l'inflation, nous pouvons passer à la partie suivante de notre plan économique, à savoir la croissance à long terme de l'économie britannique", a déclaré M. Hunt.

Il a indiqué que sa déclaration d'automne serait axée sur des mesures de croissance et sur l'accélération de l'économie par rapport à la trajectoire de croissance proche de zéro décrite ce mois-ci par la BoE.

Mais ses options semblent limitées, les finances publiques étant encore sous le choc de la pandémie de coronavirus et de la flambée des prix de l'énergie de l'année dernière, qui ont toutes deux entraîné des dépenses publiques massives.

La dette publique britannique représente aujourd'hui près de 100 % de la production économique, soit plus de trois fois son niveau d'il y a 20 ans, et la forte hausse des taux d'intérêt au cours des deux dernières années a fait grimper en flèche la facture des intérêts de la dette de l'État.

Après l'effondrement du "mini-budget" de l'année dernière sur les marchés financiers - lorsque les investisseurs obligataires ont pris peur face aux vastes plans de réduction d'impôts de l'ancien premier ministre Liz Truss - Hunt et Sunak sont susceptibles d'agir avec circonspection.

Les analystes estiment qu'ils disposent d'une marge de manœuvre fiscale un peu plus importante que ce que l'on pensait jusqu'à récemment.

Mais le tableau d'ensemble - comme pour de nombreuses économies riches dans le monde - restera celui d'une croissance économique plus lente que ce qui était la norme avant la crise financière mondiale de 2007-2009 et d'une demande croissante de dépenses publiques, de la défense à la santé en passant par les retraites.

Bien que le parti travailliste promette d'accélérer l'économie s'il gagne le pouvoir, ses plans - du moins jusqu'à présent - ne semblent pas très différents de ceux des conservateurs de M. Sunak, l'accent étant mis sur le maintien de la discipline budgétaire.

"Je pense qu'il est assez clair qu'il sera très difficile pour quiconque d'être chancelier au cours des prochaines années", a déclaré Carl Emmerson, directeur adjoint de l'Institute for Fiscal Studies, un groupe de réflexion indépendant.

DE FORTES HAUSSES D'IMPÔTS

Selon l'IFS, le gouvernement actuel est en passe d'avoir procédé à la plus forte augmentation d'impôts depuis la Seconde Guerre mondiale, ce qui contrarie les membres du parti conservateur qui se considèrent comme le parti britannique à faible taux d'imposition et favorable aux entreprises.

M. Hunt a exclu de procéder à de grandes réductions d'impôts la semaine prochaine, mais les médias ont affirmé qu'il envisageait de relever le seuil à partir duquel les particuliers paient des droits de succession, une mesure potentiellement populaire auprès des électeurs conservateurs, même s'il est peu probable que nombre d'entre eux aient à payer ces droits.

M. Hunt a également laissé entendre qu'il proposerait de nouvelles mesures d'incitation à l'investissement pour les entreprises.

Les employeurs souhaitent un système d'incitations plus permanent pour encourager l'investissement des entreprises, ce qui pourrait contribuer à atténuer la forte hausse de l'impôt sur les sociétés, mais une prolongation d'un an d'un allégement fiscal existant est considérée comme la solution la plus probable pour l'instant.

"Ce dont nous avons vraiment besoin en matière d'impôt sur les sociétés, c'est d'un peu de stratégie et d'essayer de revenir à un environnement dans lequel nous sommes en mesure de donner aux entreprises un peu plus de certitude", a déclaré M. Emmerson, du groupe de réflexion IFS.

George Buckley, économiste chez Nomura, a déclaré que M. Hunt ne relâcherait probablement que partiellement son emprise sur les finances publiques à ce stade, les élections n'ayant lieu que dans un an.

"M. Hunt voudra sans doute garder une partie de sa poudre sèche avant le budget du printemps prochain - qui pourrait être un moment plus opportun pour gagner les électeurs avant une éventuelle élection à l'automne 2024", a déclaré M. Buckley. (Ecrit par William Schomberg ; Edité par Catherine Evans)