NATWEST GROUP PLC 
Le ministre des finances, Jeremy Hunt, espère que la vente des actions détenues par le gouvernement dans la banque renflouée, la plus grande victime britannique de la crise financière mondiale de 2008, incitera les Britanniques à investir davantage dans les entreprises cotées en bourse au Royaume-Uni.
En novembre, M. Hunt a évoqué les souvenirs de Margaret Thatcher en déclarant qu'il était "temps que Sid investisse à nouveau", en référence à la campagne de marketing que l'ancien premier ministre avait lancée pour la privatisation de British Gas dans les années 1980.
Mais encourager les investisseurs à acheter NatWest maintenant, dans un contexte de troubles géopolitiques mondiaux et d'incertitude économique, pourrait se retourner contre eux, selon les gestionnaires de patrimoine et les investisseurs.
"Malgré les records atteints par le FTSE 100, le sentiment entourant les investissements britanniques est assez faible et je pense qu'une offre au détail est une option plus risquée pour améliorer l'actionnariat et le sentiment envers le marché britannique", a déclaré Dan Boardman-Weston, directeur général de BRI Wealth Management.
"Les connaissances financières sont insuffisantes au Royaume-Uni, et nous devons nous attaquer à ce problème avant de commencer à remédier au manque d'actionnariat du public. Je crains qu'une vente de NatWest au public ne soit pas quelque chose à annoncer à Sid".
La tâche consistant à attirer davantage d'investissements nationaux et étrangers dans les entreprises cotées en bourse au Royaume-Uni occupe les ministres et les PDG depuis des années, mais les progrès ont été lents, des réformes telles qu'un ISA (compte d'épargne individuel) britannique fiscalement avantageux étant encore à l'étude.
"Mark Bentley, directeur de ShareSoc, l'une des plus grandes associations britanniques d'investisseurs individuels, a déclaré : "J'ai l'impression qu'il s'agit d'un coup politique, car le gouvernement a l'intention d'organiser la vente à l'approche des élections générales.
"Les banques sont des entités très complexes à investir... Une campagne de marketing 'tell Sid' pourrait s'avérer très problématique si elle rend les choses trop simplistes".
M. Hunt doit encore confirmer la vente, mais UK Government Investments, qui gère la participation des contribuables, travaille avec les banques et d'autres conseillers, dont l'agence de publicité M&C Saatchi, sur les détails, notamment la taille, la décote et la structure.
"Nous voyons déjà des études de marché qui montrent qu'une vente serait soutenue par toutes les couches de la société, en particulier les jeunes adultes et les minorités ethniques", a déclaré le ministre des services financiers, Bim Afolami, à Reuters par courrier électronique.
Il a ajouté que toute vente serait soumise aux "conditions du marché et à l'optimisation des ressources".
Le gouvernement a abandonné une proposition similaire de vente d'actions de Lloyds Banking Group au public en 2016, citant les mauvaises conditions du marché déclenchées par le Brexit.
Contrairement à une introduction en bourse, M. Hunt doit s'efforcer de susciter l'intérêt des investisseurs pour des actions qu'ils peuvent déjà facilement acheter sur le marché.
De plus, alors que les actions de NatWest sont encore 40 % moins chères que le prix de 502 pence payé par le gouvernement lors de son renflouement, elles ont bondi de plus de 80 % depuis qu'elles ont atteint leur plus bas niveau en deux ans et demi en octobre.
"Pourquoi les investisseurs devraient-ils s'y intéresser maintenant ?", a déclaré Nicholas Hyett, gestionnaire d'investissement à la plateforme d'investissement de détail Wealth Club.
Un porte-parole de NatWest, qui a annoncé vendredi une baisse moins importante que prévu de ses bénéfices au premier trimestre, a déclaré que les décisions relatives à une offre aux particuliers étaient "du ressort du gouvernement".
Le PDG de NatWest, Paul Thwaite, a déclaré vendredi que la banque prenait des mesures pour être prête si le gouvernement décidait d'aller de l'avant avec une vente.
"Je pense que l'offre de partage au détail, si elle a lieu, est une opportunité importante parce qu'elle réduit davantage la participation (du gouvernement)", a-t-il déclaré aux journalistes lors d'une conférence de presse suivant les résultats de NatWest.
Le gouvernement a déjà réduit sa participation dans NatWest à moins de 30 % et souhaite s'en retirer complètement d'ici à la fin de 2026.
LE DILEMME DE LA DÉCOTE
Lors de privatisations antérieures, comme celle de Royal Mail, le gouvernement avait une plus grande liberté pour fixer un prix susceptible d'augmenter après la vente. Mais avec NatWest, il est limité par le prix du marché et la volatilité récente.
Les actions des banques britanniques se sont révélées être des investissements délicats depuis la crise financière, les prix ayant été ébranlés par la pandémie, les scandales et une rentabilité erratique.
Pour compenser, les prêteurs s'efforcent de se refaire une image en tant qu'investissements axés sur les revenus et, maintenant que la hausse des taux d'intérêt stimule les bénéfices, ils versent de généreux dividendes pour séduire les actionnaires à long terme.
NatWest a versé près de 12,5 milliards de livres (15,7 milliards de dollars) aux investisseurs au cours des trois dernières années et a augmenté son dividende par action de 26 % en 2023.
Selon des sources du secteur bancaire et de l'investissement, NatWest pourrait profiter d'un rachat massif par le gouvernement et d'une offre au détail pour soutenir ses actions.
M. Bentley, de ShareSoc, a déclaré qu'il doutait que la vente puisse à elle seule raviver la culture de l'actionnariat au Royaume-Uni, car la plupart des acheteurs se contenteraient probablement de faire "un coup d'argent rapide".
Les données de Calastone montrent que les sorties mensuelles des fonds d'actions britanniques ont atteint leur plus haut niveau depuis plus d'un an en mars, le 34ème mois consécutif de ventes nettes par les investisseurs.
Ces sorties ont été enregistrées quelques semaines seulement avant que le FTSE-100 n'atteigne son niveau record, ce qui souligne la nervosité persistante de nombreux investisseurs à l'égard des actions britanniques.
Les actionnaires actuels de NatWest espèrent qu'une sortie du gouvernement effacera ce que certains appellent une "décote d'interférence" sur sa valorisation.
"La banque elle-même est en bonne santé", a déclaré Richard Marwood, gestionnaire de portefeuille chez Royal London Asset Management, l'un des principaux investisseurs de NatWest.
"La vente de la participation du gouvernement pourrait clairement causer des dommages collatéraux à la réputation publique de la banque si elle ne se passe pas bien, mais c'est hors du contrôle de la direction.
(1 $ = 0,7990 livre)
