NATIONAL GRID PLC 
La compagnie transporte chaque année 4 millions d'insulaires, de vacanciers et de festivaliers sur une traversée de cinq milles nautiques entre la côte sud pittoresque de l'Angleterre et l'île de Wight. Le détroit, connu sous le nom de Solent, est très fréquenté par les yachts et les bateaux de plaisance, tandis qu'une grande partie du littoral est protégée.
Wightlink a mis en place un financement pour un car-ferry à propulsion électrique qui réduirait les émissions en mer et au port, suivant ainsi la voie de la Norvège, pionnière en la matière, qui a mis en service le premier ferry au monde en 2015.
Le gouvernement a déclaré que la décarbonisation du transport maritime était essentielle pour atteindre l'objectif de zéro émission net en Grande-Bretagne d'ici 2050. Les navires maritimes nationaux représentaient environ 5 % des émissions de gaz à effet de serre des transports britanniques en 2020, soit plus que le rail et les bus combinés, a déclaré le gouvernement dans un rapport datant de 2022.
La longue durée de vie moyenne des navires signifie que des navires plus écologiques doivent commencer à être déployés d'ici l'année prochaine afin d'obtenir une flotte verte d'ici l'échéance de 2050.
Des entretiens avec 22 personnes, dont des investisseurs, des employés de compagnies d'électricité, des fonctionnaires, des membres du personnel de Wightlink et des défenseurs de l'environnement, ont toutefois révélé que les longs délais de raccordement au réseau et les obstacles à la planification mettent en péril des millions de livres sterling d'investissements dans les transports verts.
"Nous voulons passer à l'électricité. Nous pensons que c'est la bonne chose à faire", a déclaré Keith Greenfield, directeur général de Wightlink, à Reuters, à bord d'un ferry hybride qui utilise le diesel pour charger les batteries électriques, ce qui permet d'économiser environ 20 % d'émissions. "Nous sommes freinés par le manque d'électricité à terre.
Wightlink doit commander son prochain navire dans les 12 à 18 mois pour remplacer un navire vieillissant, mais ne peut s'engager à passer au tout électrique sans un contrat d'électricité juridiquement contraignant, a déclaré M. Greenfield.
L'opérateur de réseau régional Scottish & Southern Electricity Networks (SSEN) a indiqué à Wightlink il y a deux ans qu'une nouvelle connexion à son terminal de Portsmouth nécessiterait des améliorations de l'infrastructure, y compris dans une sous-station voisine du réseau national à haute tension, selon un document examiné par Reuters et des cadres de la compagnie de ferries.
Les améliorations apportées à la sous-station par National Grid ne devaient pas être achevées avant 2037.
Après que Reuters a interrogé les dirigeants de Wightlink, le SSEN a déclaré ce mois-ci qu'il pourrait y avoir suffisamment d'électricité disponible sans les travaux de National Grid, et qu'il allait entamer de nouveaux pourparlers avec la compagnie de ferries.
Si Wightlink accepte un nouveau devis du SSEN, elle pourra garantir la capacité et confirmer sa place dans la file d'attente des connexions.
"Nous sommes impatients de les rencontrer au début du mois prochain pour faire avancer les propositions", a déclaré un porte-parole du SSEN à Reuters. Le commentaire a refusé de commenter le changement.
Les élections législatives britanniques se tiendront le 4 juillet et les sondages prédisent une victoire du parti d'opposition, le Labour, après 14 ans de règne des conservateurs.
Le dilemme de Wightlink souligne le défi auquel le prochain gouvernement britannique devra faire face pour fournir l'énergie renouvelable et l'infrastructure de réseau nécessaires pour passer aux ferries, aux voitures et au chauffage domestique électriques dans la deuxième plus grande économie d'Europe.
La Grande-Bretagne a été la première grande économie à se fixer un objectif juridiquement contraignant d'émissions nettes nulles pour 2050. Elle est leader dans le domaine de l'énergie éolienne en mer et a réduit de moitié ses émissions depuis 1990 après avoir fermé des centrales électriques au charbon.
Un plan visant à décarboniser le système électrique d'ici à 2035 est au cœur de l'objectif "zéro émission". Mais le conseiller d'État, le Comité du changement climatique, a déclaré dans un rapport d'étape en juin 2023 que le gouvernement ne disposait pas d'une stratégie complète pour atteindre cet objectif.
CHANGEMENT DE DATE
La question de savoir comment parvenir à une consommation nette zéro, et à quel prix, est devenue un champ de bataille tant au niveau national que local.
Les Britanniques soutiennent la politique de l'énergie nette zéro, mais ils sont souvent réticents face aux coûts et aux infrastructures nécessaires pour y parvenir, comme le montrent les sondages. Le Premier ministre Rishi Sunak a abandonné certains objectifs l'année dernière, expliquant qu'il devait conserver le soutien du public face à des "coûts inacceptables".
Le parti travailliste s'est engagé à décarboniser le réseau électrique d'ici à 2030, soit cinq ans avant l'objectif de 2035 fixé par les conservateurs. La réforme des connexions au réseau fait partie de ce plan ambitieux.
Pour atteindre le niveau zéro, la Grande-Bretagne doit développer le réseau à haute tension en Angleterre et au Pays de Galles, transporté par de grands pylônes, qui se connectent ensuite aux réseaux de distribution régionaux.
Le réseau, détenu et exploité par la société National Grid Plc, cotée à Londres, a été construit pour transporter dans tout le pays l'électricité produite dans les bassins houillers de régions telles que le Yorkshire et le Nottinghamshire.
Aujourd'hui, l'électricité provient de plus en plus de parcs éoliens en Écosse et au large de la côte est de la Grande-Bretagne, et une nouvelle infrastructure est nécessaire pour la transporter vers Londres et le sud.
Actuellement, les parcs éoliens sont payés pour s'éteindre en cas de vents forts, lorsque le réseau ne peut pas absorber toute l'électricité produite, comme le montrent les données de l'opérateur du système électrique du pays.
Le gouvernement a déclaré que les renforcements nécessaires pour augmenter la capacité, y compris les nouvelles sous-stations, les lignes électriques ou les transformateurs de super-réseau, pourraient prendre jusqu'à 13 ans pour être achevés, en partie en raison de l'approbation réglementaire et de planification.
Il souhaite réduire ce délai de moitié et collabore avec l'autorité de régulation, l'Ofgem, les opérateurs de réseau et l'industrie pour accélérer les connexions.
National Grid a déclaré en mai qu'elle dépenserait plus de 30 milliards de livres (38 milliards de dollars) pour le réseau au cours des cinq prochaines années.
Nous menons les plus grandes réformes de notre réseau électrique depuis les années 1950", a déclaré à Reuters le département chargé de la sécurité énergétique et de l'objectif "Net Zero".
En novembre, il s'est fixé pour objectif de réduire de cinq à six mois le délai moyen de raccordement des projets viables de type "net zéro", tels que Wightlink, en précisant qu'un système plus rapide devait être mis en place d'ici à 2025.
INFRASTRUCTURE V CONSERVATION
Les lois britanniques sur l'aménagement du territoire constituent un obstacle au développement du réseau et des projets d'énergie renouvelable nécessaires pour l'alimenter.
Les délais d'approbation se sont multipliés ces dernières années, alors que les conseils locaux peinent à traiter les demandes et que les communautés rurales intentent des actions en justice pour s'opposer aux grands travaux.
Le temps nécessaire pour obtenir l'autorisation de projets à grande échelle tels que les parcs éoliens a augmenté de 65 % depuis 2012, atteignant 4,2 ans, selon un rapport demandé par le gouvernement à la Commission nationale des infrastructures en 2023.
Le taux de projets soumis à de longues révisions judiciaires a bondi à 58 %, contre une moyenne à long terme de 10 %, selon le rapport.
Cela a pour effet d'augmenter les coûts des projets et de menacer les investissements.
Fiera Infrastructure, le copropriétaire canadien de Wightlink, a averti que les investisseurs peuvent toujours dépenser leurs capitaux ailleurs.
"Les investisseurs mondiaux n'en sont pas encore au point de tourner le dos aux infrastructures britanniques, mais les faux pas en matière de politique ont érodé la confiance des investisseurs", a déclaré Alina Osorio, présidente de Fiera Infrastructure, à Reuters.
Ce sentiment a été partagé par d'autres investisseurs en infrastructures, dont l'un des plus importants en Grande-Bretagne, qui a soutenu une entreprise construisant des chargeurs pour véhicules électriques sur les autoroutes.
Le gestionnaire de fonds, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que le manque de nouvelles sources d'énergie avait contraint l'entreprise à adapter certains de ses projets.
Minal Patel, partenaire de Schroders Greencoat, un gestionnaire d'investissements dans les énergies renouvelables, a déclaré que la forte demande des investisseurs pour les actifs renouvelables montrait que la Grande-Bretagne restait attrayante, mais que la lenteur des connexions au réseau constituait un défi.
CONNEXION
Pour Wightlink, la recherche d'une connexion a été difficile.
En 2022, SSEN a proposé à Wightlink 4,6 millions de livres pour des connexions de 12 MW afin d'alimenter les chargeurs qu'elle doit installer à Portsmouth et Fishbourne, selon des documents consultés par Reuters. Les unités doivent recharger le ferry électrique pendant les 20 minutes qui séparent les traversées.
Les travaux pourraient être achevés dans un délai d'environ 12 mois à Fishbourne - l'un des terminaux de Wightlink sur l'île de Wight - mais aucun délai n'a été donné pour la connexion à Portsmouth.
Selon les règles en vigueur, un projet comme celui de Wightlink doit accepter un devis du fournisseur de réseau de distribution pour s'assurer une place dans la file d'attente des raccordements.
Mais Greenfield, de Wightlink, a déclaré qu'il ne pouvait pas commander un ferry de 50 millions de livres sterling sans garantie d'alimentation électrique.
La semaine dernière, le SSEN a déclaré qu'il pourrait y avoir suffisamment de capacité pour fournir plus d'électricité que ce que Wightlink souhaitait initialement.
Charlie Field, directeur de l'ingénierie et du patrimoine de Wightlink, espère qu'un contrat pourra enfin être conclu.
"Il y a quelques semaines, tous les contrats étaient annulés en ce qui nous concerne. Nous devions attendre jusqu'en 2037", a-t-il déclaré. "Aujourd'hui, ce n'est peut-être plus le cas. (1 $ = 0,7865 livre)
