New York (awp/afp) - Wall Street baissait légèrement jeudi à la mi-séance malgré des indicateurs jugés satisfaisants sur l'emploi, les investisseurs se tournant plutôt vers de mauvaises nouvelles dans le secteur de la distribution: le Dow Jones perdait 0,65% et le Nasdaq 0,23%.

Vers 17H00 GMT, l'indice vedette Dow Jones Industrial Average cédait 129,21 points à 19.812,95 points et le Nasdaq, à dominante technologique, 12,64 points à 5.464,36 points. L'indice élargi S&P 500 reculait de 10,13 points, soit 0,45%, à 2.260,62 points.

"Je ne suis pas certain de ce qui fait réagir la Bourse aujourd'hui, car on a pris connaissance de chiffres plutôt positifs sur l'emploi", a reconnu Jack Ablin, de BMO Private Bank.

Le département du Travail a fait part d'une chute des inscriptions hebdomadaires au chômage au plus bas depuis 43 ans tandis que le groupe privé ADP a annoncé que le secteur privé avait créé un peu plus de 150.000 emplois le mois dernier, un chiffre moindre que prévu mais qui n'a guère semblé inquiéter les investisseurs.

"Pour les économistes, ce ralentissement montre surtout que le marché du travail est proche du plein emploi", a expliqué Patrick O'Hare, de Briefing, rappelant que ce seront surtout les chiffres publiés le lendemain par le gouvernement sur le même sujet, officiels et plus larges, qui seront cruciaux pour les investisseurs.

Autre indicateur plutôt favorable, l'activité dans les services aux Etats-Unis a progressé en décembre au même rythme qu'au mois précédent, dépassant les attentes des analystes, selon un indice établi par l'association professionnelle ISM.

Plutôt qu'à ces chiffres, "les investisseurs réagissent peut-être à des annonces (...) qui ont été franchement décevantes dans le secteur de la distribution", a avancé M. Ablin.

Deux chaînes de grands magasins, Macy's et Kohl's, voyaient leurs titres plonger après l'annonce d'un recul marqué de leurs ventes pendant la période des fêtes, déprimant un secteur déjà à la traîne l'an dernier en Bourse.

Macy's, qui a fait part d'une nette baisse de ses ventes à périmètre comparable en novembre/décembre et simultanément annoncé jusqu'à la suppression de 10.000 emplois aux Etats-Unis, chutait de 3% à 7 dollars.

Kohl's, qui a annoncé une baisse semblable de ses ventes sur la même période et abaissé en conséquence ses prévisions annuelles de bénéfice, s'effondrait de 19,64% à 41,69 dollars.

"L'économie continue dans l'ensemble à bien aller, mais les grands magasins perdent des parts de marché au profit du commerce en ligne, ce qui pourrait aboutir à supprimer des emplois", a expliqué M. Ablin.

- CEB s'envole -

Autre grande chaîne de magasins, Sears gagnait en revanche 5,21% à 10,90 dollars après avoir vendu pour 900 millions de dollars la marque d'outils Craftsman à Stanley Black & Decker, spécialiste du bricolage et du jardinage, qui avançait de 1,22% à 117,90 dollars.

Parmi les autres valeurs, CEB, cabinet de conseils dans les technologies, bondissait de 21,00% à 74,90 dollars après l'annonce de son rachat pour 2,6 milliards de dollars par son concurrent Gartner qui chutait de 8,55% à 93,09 dollars.

Le laboratoire biotechnologique Pieris s'envolait de 22,12% à 1,80 dollar après l'annonce d'une alliance dans l'immuno-oncologie avec le français Servier.

Quelques résultats trimestriels commençaient à animer le marché comme ceux du groupe d'agrochimie Monsanto, dont les chiffres ont dépassé les attentes grâce à de bonnes performances en Amérique du sud, et qui prenait 0,59% à 105,67 dollars.

Le groupe de vins et spiritueux Constellation Brands perdait 5,67% à 149,03 dollars, sans profiter d'une nette progression de son chiffre d'affaires au dernier trimestre.

Le marché obligataire montait nettement, le rendement des bons du Trésor à 10 ans baissant à 2,357% contre 2,435% mercredi soir, et celui des bons à 30 ans à 2,964% contre 3,036% précédemment.

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