Les grandes banques de Wall Street, sous la houlette de JPMorgan Chase & Co, tentent depuis plus d'une semaine de lever des capitaux pour First Republic, basée à San Francisco, après lui avoir confié 30 milliards de dollars de dépôts à la suite de la faillite des prêteurs régionaux Silicon Valley Bank et Signature Bank.

Malgré leurs efforts, les actions de First Republic se sont effondrées de 90 % en mars, et les analystes bancaires et les experts du secteur estiment que la banque est limitée dans la manière dont elle peut relancer sa fortune.

GRAPHIQUE : effondrement des banques américaines - https://www.reuters.com/graphics/GLOBAL-BANKS/znpnblqqrpl/chart.png

Pendant des années, First Republic a attiré des clients fortunés en leur proposant des taux préférentiels sur les hypothèques et les prêts. Cette stratégie l'a rendue plus vulnérable que les prêteurs régionaux dont la clientèle est moins fortunée, car l'assurance-dépôts américaine ne garantit que 250 000 dollars par compte d'épargne. Les analystes de Morgan Stanley ont estimé, dans une note datée du 20 mars, que la banque perdrait près de la moitié de ses dépôts totaux. La banque avait un niveau élevé de dépôts non assurés, représentant 68 % de ses actifs.

Le portefeuille de prêts et d'investissements de First Republic a également perdu de sa valeur avec la hausse des taux d'intérêt, ce qui entrave la levée de capitaux. Les analystes et les investisseurs ont estimé les pertes sur papier entre 9,4 et 13,5 milliards de dollars.

"Vous ne serez pas en mesure de réaliser les mêmes niveaux de croissance", a déclaré David Smith, analyste bancaire chez Autonomous Research.

Un porte-parole de First Republic a déclaré que ses banquiers et ses gestionnaires de patrimoine continuaient d'ouvrir des comptes, d'accorder des prêts et d'effectuer des transactions avec le soutien des clients et des communautés.

"Notre engagement à offrir un service exceptionnel à nos clients reste inchangé, et nous restons bien positionnés pour gérer l'activité de dépôt à court terme", a déclaré le porte-parole.

Lors d'une présentation aux investisseurs en janvier, First Republic s'est vantée d'offrir aux actionnaires des rendements composés de 19,5 % par an, soit plus du double de ceux de ses concurrents. Elle a exposé sa stratégie de recherche de clients fortunés et déclaré que l'emprunteur médian d'une maison unifamiliale avait accès à des liquidités de 685 000 dollars, soit beaucoup plus que l'Américain moyen.

La banque n'a pas caché qu'elle attirait les clients fortunés à l'aide de taux préférentiels pour les prêts.

"Pour atteindre notre meilleure tarification, nous voulons une relation de dépôt complète", a déclaré Robert Lee Thornton, cadre de First Republic, aux investisseurs le 9 novembre. "C'est un objectif très important et l'une des raisons pour lesquelles nous avons été en mesure d'augmenter les soldes des dépôts aussi rapidement.

En février, First Republic a prêté 10 millions de dollars sur 30 ans à l'acheteur d'un condominium à Manhattan à un taux initial de 4,6 %, selon les registres de la ville de New York. Ce taux est à comparer aux 5,5 % actuellement proposés par Bank of America pour des prêts hypothécaires jumbo dans le même code postal, selon le site web de cette banque. Il est également inférieur d'un à deux points de pourcentage à la moyenne nationale pour les prêts hypothécaires jumbo à 30 ans le mois dernier, selon les données de la Banque fédérale de réserve de Saint-Louis.

LA BANQUE DES SUPER RICHES

Fondée en 1985 par James "Jim" Herbert, fils d'un banquier local de l'Ohio, First Republic s'est d'emblée concentrée sur l'octroi de prêts importants à des taux avantageux. Merrill Lynch a racheté la banque en 2007, mais First Republic a été à nouveau cotée en bourse en 2010 après avoir été vendue par le nouveau propriétaire de Merrill, Bank of America.

Mark Zuckerberg, fondateur de Facebook, a obtenu de First Republic un prêt hypothécaire sur 30 ans de 5,95 millions de dollars pour une maison située à Palo Alto, en Californie, à un taux d'intérêt débutant à 1,05 %, selon un article de Bloomberg datant de 2012.

Parmi les autres clients, on trouve le fondateur d'Instacart, Apoorva Mehta, l'investisseur Chamath Palihapitiya et le promoteur immobilier Stephen M. Ross, selon les documents promotionnels de la banque.

Un porte-parole de la société Related Companies de Ross a déclaré que ce dernier restait fidèle à First Republic. Les représentants de Zuckerberg, Mehta et Palihapitiya n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Randy Randleman, cofondateur de Sumeru Equity Partners, a déclaré à Reuters qu'il utilisait les taux compétitifs de la banque pour les lignes de crédit de sa société de capital-investissement basée à San Mateo, en Californie, afin d'investir dans des entreprises technologiques en pleine croissance, et pour accorder des prêts à ses employés afin qu'ils puissent investir dans les fonds de Sumeru.

"Ils offrent un niveau de service très élevé à des entreprises comme la nôtre", a déclaré M. Randleman, ajoutant qu'il reste un client fidèle.

First Republic s'adresse également aux membres les moins fortunés de la communauté, selon les documents de la banque qui indiquent que les écoles et les organisations à but non lucratif représentent 22 % de ses prêts aux entreprises.

HAUSSE DES TAUX D'INTÉRÊT

First Republic a commencé à accumuler des pertes sur papier l'année dernière, lorsque la Réserve fédérale a commencé à augmenter rapidement les taux d'intérêt américains pour lutter contre l'inflation, alors que la banque essayait encore de battre ses rivaux en matière de prix.

Selon le rapport annuel de First Republic, les pertes brutes non réalisées dans les portefeuilles d'investissement détenus jusqu'à l'échéance, principalement des titres de créance garantis par l'État, ont atteint 4,8 milliards de dollars à la fin du mois de décembre, contre seulement 53 millions de dollars un an plus tôt.

En l'absence d'intervention gouvernementale ou de baisse des taux d'intérêt américains, ces pertes devraient être réalisées par un acquéreur rachetant First Republic, ou par la banque vendant de la dette pour augmenter ses liquidités.

Le rapport annuel de First Republic a également averti les investisseurs que plus de la moitié de son portefeuille de prêts était constitué de prêts hypothécaires résidentiels unifamiliaux, en particulier de prêts jumbo, qui sont difficiles à céder.

Patricia A. McCoy, professeur à la Boston College Law School et ancienne fonctionnaire du département du Trésor, a déclaré que First Republic aurait du mal à relever le défi de ressusciter son ancien modèle d'entreprise et de regagner la confiance des déposants qui ont fui.

"Les clients fortunés étaient attirés par First Republic en partie parce qu'ils pouvaient obtenir de gros prêts hypothécaires à des taux d'intérêt très bas", a déclaré M. McCoy. Maintenant que les taux sont beaucoup plus élevés, ces hypothèques à prix cassés valent beaucoup moins pour les acheteurs potentiels. "Cela met les banques à rude épreuve.