Le groupe a réalisé sur l'ensemble de 2008 un chiffre d'affaires de 731 millions d'euros, conforme au consensus ThomsonReuters réalisé à partir des prévisions de dix analystes (731,4 millions).

Sur le seul quatrième trimestre, le C.A. consolidé a atteint 190 millions d'euros, en hausse de 6% à périmètre et changes constants, mais cette performance est marquée par de profondes disparités entre le pôle Systèmes et matériaux avancés, qui comprend les activités pour le solaire (+26%), et la branche Applications électriques, qui regroupe les balais destinés à l'automobile. Son chiffre d'affaires a chuté de 14% dans le sillage de la crise que traversent les constructeurs.

Jean-Claude Suquet, directeur administratif et financier de Carbone Lorraine, a expliqué au cours d'une conférence téléphonique que le quatrième trimestre était "très caractéristique" du repositionnement engagé par le groupe depuis plusieurs années.

"Nos ventes ont reculé sur certains marchés compte tenu de l'environnement économique dégradé actuel, il s'agit notamment des ventes à destination des marchés automobiles (...) et du tassement des ventes à destination des industries traditionnelles", a-t-il souligné.

"Par contre, nous avons connu une forte croissance sur les marchés porteurs sur lesquels nous nous sommes repositionnés ou renforcés. Je citerais notamment (...) une croissance forte à destination des marchés des énergies renouvelables, et sur le plan géographique, une forte croissance de nos ventes en Asie (+22%)."

Pour 2009, le climat économique incertain rend toute prévision difficile, poursuit Jean-Claude Suquet, tout en estimant que les récentes acquisitions du groupe, notamment dans les secteurs liés au solaire, constitueront des facteurs de résistance pour l'année qui commence.

Carbone Lorraine se recentre actuellement sur les énergies renouvelables - il a pris en décembre le contrôle de l'écossais Calcarb, qui fabrique des isolants pour les fours à très hautes températures - et sort parallèlement du secteur auto.

"Nous avons poursuivi positivement nos discussions pour la cession de notre activité automobile", a indiqué Jean-Claude Suquet, en référence à l'offre du fonds d'investissement américain MidMark Capital pour l'acquisition de sa division balais et porte-balais destinés à l'automobile et à l'électroménager, une proposition annoncée vendredi dernier par le groupe.

"Cette offre est actuellement soumise aux instances représentatives du personnel", a-t-il ajouté. A la fin du processus, qui peut durer jusqu'en mars, le conseil d'administration se prononcera sur la proposition de MidMark.

L'action Carbone Lorraine a terminé en forte hausse de 6,96% à 19,21 euros avant la publication du chiffre d'affaires du groupe, portant à 7,9% sa progression depuis le début de l'année.

Gilles Guillaume, édité par Jean-Michel Bélot