OTTAWA, 12 juin (Reuters) - Quatre experts indépendants ont validé jeudi la procédure employée par l'armée pour déterminer si le Canada devait remplacer sa flotte d'avions de combat CF-18 par des F-35, permettant ainsi au gouvernement de prendre une décision définitive sur ce marché de plusieurs milliards de dollars.

Selon ces experts, la procédure d'évaluation a été exhaustive, professionnelle et parfaitement objective.

Les experts se sont prononcés sur cette seule procédure, sans dire si Ottawa devait choisir le chasseur furtif construit par Lockheed Martin ou lancer un appel d'offres.

Selon une source proche du dossier, l'évaluation des militaires est favorable au F-35 et une décision pourrait intervenir dans les semaines qui viennent.

L'Etat canadien avait annoncé en 2010 qu'il achèterait 65 F-35 mais il y avait renoncé fin 2012, un organisme officiel ayant jugé que le gouvernement avait grossièrement sous-estimé les coûts de maintenance et d'opérations.

Une procédure avait alors été ouverte pour décider si le marché, d'une valeur de neuf milliards de dollars canadiens (six milliards d'euros), serait entériné ou pas. (Cameron French, Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Marc Joanny)