L'entreprise commune nouvellement créée entre l'Allemand Rheinmetall et l'Italien Leonardo est une première étape dans la consolidation du secteur européen des véhicules de défense, ont déclaré jeudi les directeurs généraux des deux groupes.

Armin Papperger, de Rheinmetall, a ajouté que l'accord, annoncé mercredi, pourrait capitaliser sur un marché européen de plus de 50 milliards d'euros (53,99 milliards de dollars).

"Je m'attends à ce qu'avec (cette) coopération uniquement du côté des véhicules, il y ait un marché de plus de 50 milliards d'euros, un marché énorme que nous pouvons conquérir", a déclaré M. Papperger dans un message enregistré publié en ligne.

"Nous pouvons contribuer à la croissance de l'Europe, ensemble, et il s'agit d'un tout premier petit pas dans le domaine des véhicules en vue d'une consolidation au niveau européen", a-t-il ajouté.

Cette alliance, qui intervient après l'échec des négociations entre Leonardo et la société franco-allemande KNDS, s'inscrit dans l'objectif plus large des deux groupes de créer des consortiums paneuropéens pour développer de nouveaux systèmes de combat.

Les deux entreprises ont déclaré mercredi que l'accord visait à produire des chars et d'autres systèmes de défense terrestre.

"L'objectif est de créer une machine à la pointe du progrès pour l'avenir. Une machine interdisciplinaire et interopérable qui, à l'avenir, s'adressera aux satellites, aux hélicoptères et aux avions", a déclaré Roberto Cingolani, PDG de Leonardo. (1 $ = 0,9261 euro) (Reportage de Giulia Segreti et Matthias Inverardi, édition de Gavin Jones)