Développées conjointement par Homei Miyashita, professeur à l'université Meiji, et le fabricant de boissons Kirin Holdings Co, les baguettes rehaussent le goût grâce à une stimulation électrique et à un mini-ordinateur porté au poignet.

Le dispositif utilise un faible courant électrique pour transmettre les ions sodium des aliments, à travers les baguettes, jusqu'à la bouche où ils créent une sensation de salinité, a expliqué M. Miyashita.

"En conséquence, le goût salé est multiplié par 1,5", a-t-il déclaré.

Miyashita et son laboratoire ont exploré diverses façons dont la technologie peut interagir avec les expériences sensorielles humaines et les stimuler. Il a également mis au point un écran de télévision léché capable d'imiter différentes saveurs alimentaires.

Les baguettes qui améliorent le goût peuvent être particulièrement utiles au Japon, où le régime alimentaire traditionnel privilégie les saveurs salées. L'adulte japonais moyen consomme environ 10 grammes de sel par jour, soit le double de la quantité recommandée par l'Organisation mondiale de la santé.

La consommation excessive de sodium est liée à l'augmentation de l'incidence de l'hypertension artérielle, des accidents vasculaires cérébraux et d'autres maladies.

"Pour prévenir ces maladies, nous devons réduire la quantité de sel que nous consommons", a déclaré Ai Sato, chercheur à Kirin.

"Si nous essayons d'éviter de consommer moins de sel de manière conventionnelle, nous devrons endurer la douleur de supprimer notre aliment préféré de notre régime alimentaire, ou endurer de manger des aliments fades".

Miyashita et Kirin affinent leur prototype de baguettes et espèrent les commercialiser dès l'année prochaine.