Le géant japonais des boissons Kirin Holdings va commencer à vendre une cuillère électrifiée qui, selon les chercheurs, peut favoriser une alimentation plus saine en rehaussant les goûts salés sans apport supplémentaire de sodium.

Le lancement de ce produit lundi marque la première commercialisation d'une technologie qui a reçu l'an dernier le prix Ig Nobel, qui récompense les recherches insolites et fantaisistes.

Kirin ne vendra que 200 de ses cuillères à sel électriques en ligne au prix de 19 800 yens (127 dollars) ce mois-ci et une série limitée chez un détaillant japonais en juin, mais espère qu'il y aura un million d'utilisateurs dans le monde d'ici cinq ans. Les ventes à l'étranger débuteront l'année prochaine.

La cuillère, faite de plastique et de métal, a été mise au point en collaboration avec Homei Miyashita, professeur à l'université de Meiji, qui avait déjà démontré l'effet d'amélioration du goût sur des prototypes de baguettes électriques. L'effet fonctionne en faisant passer un faible champ électrique de la cuillère pour concentrer les molécules d'ions sodium sur la langue afin d'améliorer la perception de la salinité de l'aliment.

Kirin, qui s'oriente vers les soins de santé à partir de ses activités traditionnelles dans le domaine de la bière, a déclaré que cette technologie revêtait une importance particulière au Japon, où l'adulte moyen consomme environ 10 grammes de sel par jour, soit le double de la quantité recommandée par l'Organisation mondiale de la santé.

La consommation excessive de sodium est liée à l'augmentation de l'incidence de l'hypertension artérielle, des accidents vasculaires cérébraux et d'autres maladies.

"Le Japon a une culture alimentaire qui tend à privilégier les saveurs salées", explique Ai Sato, chercheur chez Kirin. "Les Japonais dans leur ensemble doivent réduire leur consommation de sel, mais il peut être difficile de s'éloigner de ce que nous avons l'habitude de manger.

"C'est ce qui nous a amenés à mettre au point cette cuillère électrique.

Pesant 60 grammes, la cuillère fonctionne à l'aide d'une batterie rechargeable au lithium.

Miyashita et sa co-créatrice, Hiromi Nakamura, se sont vu remettre le prix Ig Nobel de la nutrition par l'immunologiste et lauréat du prix Nobel Peter Doherty lors d'une cérémonie en ligne l'année dernière.

(1 $ = 155,8400 yens) (Reportage de Tom Bateman ; Rédaction de Rocky Swift ; Édition de Chang-Ran Kim et Susan Fenton)