Ces dernières semaines, les marchés obligataires américains ont cru à la perspective d'un "atterrissage en douceur", ce qui a amené certains investisseurs à se demander s'ils ne négligeaient pas le risque que les entreprises rencontrent des difficultés dans un environnement de taux d'intérêt plus élevés et plus longs.

Les écarts de crédit des entreprises, qui indiquent la prime exigée par les investisseurs pour détenir des obligations d'entreprises plutôt que des titres d'État plus sûrs, se sont resserrés, signe que les investisseurs en sont venus à croire que la Réserve fédérale américaine parviendrait à réduire l'inflation sans trop pénaliser l'économie.

Certains analystes et banquiers ont déclaré que cet optimisme pourrait être malvenu. La réduction des pressions inflationnistes pourrait prendre du temps et conduire la Fed à maintenir les taux d'intérêt à un niveau élevé plus longtemps que ne le croient les investisseurs. Cela pourrait à son tour provoquer une récession et nuire aux bilans des entreprises.

"Les gens capitulent peut-être trop tôt sur l'appel à la récession", a déclaré Cindy Beaulieu, directrice générale et gestionnaire de portefeuille chez Conning, qui gère 205 milliards de dollars.

Edward Marrinan, analyste de la stratégie de crédit macro chez SMBC Nikko Securities America, a ajouté : "À ce stade, le risque de crédit est mal évalué".

Les marchés des titres à revenu fixe s'attendent à un atterrissage parfait, mais il se peut qu'ils soient confrontés à de nouvelles turbulences. Les investisseurs en ont eu un avant-goût le 7 août, lorsque Moody's a abaissé la note de plusieurs banques, évoquant la possibilité d'une légère récession et les risques liés à l'immobilier commercial. Cette décision a provoqué une vente d'actions et un léger élargissement des écarts de crédit des entreprises.

Mais la leçon a été de courte durée. Les investisseurs se sont remis de ce coup dur après que les données sur l'emploi et l'inflation se sont révélées conformes aux attentes, ce qui a ravivé l'espoir que la Fed ne relèvera pas ses taux en septembre.

Les spreads moyens des obligations de première qualité n'étaient jeudi que quelques points de base plus larges que les niveaux les plus serrés atteints cette année en juillet et 16 points de base plus bas qu'en janvier. Les spreads des obligations à haut risque se situent à 98 points de base des niveaux de janvier.

Daniel Krieter, stratège en crédit chez BMO Capital Markets, a déclaré que la raison de l'optimisme des marchés du crédit était le sentiment que les fondamentaux des entreprises semblaient meilleurs que prévu depuis le début de l'année et que les paris contraires étaient peut-être trop coûteux.

"Il est beaucoup plus coûteux de continuer à parier contre ce que vous pouvez voir pour l'instant plutôt que de compter sur ce que vous ne pouvez pas voir", a déclaré M. Krieter.

DES RENDEMENTS ÉLEVÉS

M. Marrinan, de la SMBC, a déclaré que la solution la plus sûre pour les investisseurs serait de réduire le risque et d'acheter des obligations de meilleure qualité de sociétés qui ont une bonne capacité de résistance financière dans un environnement économique difficile.

Mais cette décision est difficile à prendre, car les obligations d'entreprises offrent des rendements élevés en raison des fortes hausses des taux d'intérêt américains, et les fondamentaux des entreprises se sont révélés meilleurs que prévu après les derniers résultats trimestriels.

Le taux de défaillance des obligations de pacotille, la forme la plus risquée de la dette américaine, dans l'indice général américain à haut rendement s'est établi à environ 1 % cette année, ce qui est bien inférieur aux prévisions de 5 à 8 % au début de l'année, a déclaré Manuel Hayes, gestionnaire de portefeuille principal chez Insight Investment, gestionnaire d'actifs basé à Londres.

"Les taux de défaillance, même dans le pire scénario d'un environnement prolongé de taux élevés, devraient maintenant atteindre environ 2 à 3 %, une grande partie de ce risque étant déjà pris en compte", a déclaré M. Hayes.

Les besoins de refinancement devraient également augmenter d'ici deux à trois ans, a-t-il ajouté, réduisant ainsi le risque d'une vague de défauts de paiement à court terme.

Selon les données d'Informa Global Markets, les spreads des obligations de pacotille notées CCC ou sujettes à des faillites ou à des défauts de paiement se sont resserrés de 267 points de base cette année, soit plus que les 98 points de base de resserrement des spreads des obligations de pacotille de meilleure qualité notées BB.

"Le consensus du marché s'attendant désormais à un atterrissage en douceur, on peut dire que les marchés du crédit sous-évaluent le risque de défaillance", a déclaré M. Krieter de BMO. "La question se pose de savoir si le crédit devrait être évalué à la perfection pour un atterrissage en douceur, comme c'est le cas actuellement.