Un avion des garde-côtes effectuait sa troisième mission d'urgence dans une zone sismique en l'espace de 24 heures lorsqu'il est entré en collision avec un avion de ligne à l'aéroport très fréquenté de Haneda, a déclaré un responsable des garde-côtes à l'agence Reuters.

Ce responsable a refusé d'être nommé en raison de l'enquête en cours sur la collision entre le turbopropulseur De Havilland Dash-8 et un avion de ligne Airbus A350 de Japan Airlines. Cinq des six membres de l'équipage des garde-côtes sont morts, mais les 379 personnes à bord de l'avion de la JAL ont pu s'échapper.

Les détails des mouvements de l'avion des gardes-côtes avant la collision n'ont pas encore été communiqués.

Le pilote survivant de l'équipage des garde-côtes fait l'objet d'un examen minutieux après que les autorités ont publié des transcriptions de la tour de contrôle semblant montrer qu'il avait reçu l'ordre d'entrer dans une zone d'attente près de la piste avant que l'accident ne se produise.

Il a déclaré qu'il avait l'autorisation d'entrer sur la piste où l'avion de Japan Airlines (JAL) était en train d'atterrir, ont déclaré les garde-côtes mercredi, tout en reconnaissant qu'il n'y avait aucune indication à ce sujet dans les transcriptions.

Il n'est pas clair si le volume du trafic de l'aéroport ou la réponse d'urgence au tremblement de terre qui a frappé en fin d'après-midi le 1er janvier, détruisant des milliers de maisons et tuant au moins 84 personnes, ont été des facteurs dans l'accident.

Les experts en aviation affirment que les accidents d'avion impliquent généralement de multiples variables et la défaillance de plusieurs garde-fous.

Dans les 24 heures précédant la collision, l'avion des garde-côtes avait déjà effectué deux allers-retours entre Haneda et la zone du tremblement de terre, un survol de 3,5 heures de la zone peu après le séisme de magnitude 7,6 survenu le 1er janvier, et un vol transportant des secouristes qui est rentré tôt le 2 janvier, a déclaré le responsable.

Reuters a vérifié les horaires grâce aux données de suivi des vols sur adsbexchange.com.

CAPACITÉ TOTALE

Tokyo Haneda est le troisième aéroport le plus fréquenté au monde, selon OAG, un fournisseur de données sur l'industrie du voyage basé au Royaume-Uni. Les données sur les horaires des vols fournies par Cirium et analysées par Reuters montrent qu'une moyenne de 1 290 vols sont partis et arrivés à Haneda chaque jour en décembre.

Le jour de l'accident, un jour férié au Japon, l'aéroport était à pleine capacité, a déclaré Shigenori Hiraoka, directeur général du Bureau de l'aviation civile.

Ce n'était pas non plus un jour ordinaire pour les garde-côtes.

L'avion en question était revenu tôt ce matin-là avec un autre équipage d'une mission de secours dans une région dévastée par le tremblement de terre, a également déclaré le responsable des garde-côtes à l'agence Reuters.

Des milliers de secouristes ont été mobilisés pour répondre à la catastrophe.

Le capitaine Genki Miyamoto, 39 ans, et son équipage se préparaient à ramener l'avion - l'un des quatre stationnés à la base des garde-côtes de Haneda - dans la zone du tremblement de terre, avec des vivres et de l'eau.

L'avion est revenu à Haneda après sa deuxième mission à 2h30 du matin, heure locale, et a quitté le hangar de la base à 16h45, a indiqué le responsable.

La collision s'est produite à 17h47, selon les autorités.

En temps normal, les garde-côtes ont tendance à voler en milieu de matinée, lorsque les pistes sont moins encombrées, a précisé le responsable, ajoutant que l'aéroport était "très encombré" le jour de l'accident.

Miyamoto, le pilote, avait également un emploi du temps chargé.

La veille, il avait effectué une mission de 7 heures sur l'île la plus méridionale du Japon, Okinotori, où il avait surveillé un navire chinois au large de ses eaux. Il est rentré vers 17 heures, juste après le tremblement de terre.

À ce moment-là, sa mission du lendemain n'était pas programmée, a déclaré le fonctionnaire.

Miyamoto a subi de graves brûlures lors de l'accident et n'a pas pu être joint pour un commentaire.

Le responsable a indiqué qu'il était commandant de bord depuis près de 5 ans et qu'il avait accumulé 3 641 heures de vol.

L'avion détruit - JA722A - était le seul avion des gardes-côtes japonais à ne pas avoir été détruit lors du tsunami de 2011 qui a frappé l'aéroport de Sendai, dans le nord-est du Japon, selon une lettre d'information officielle des gardes-côtes. Il a subi quelques dégâts d'eau mais a été restauré et renvoyé à Haneda l'année suivante. (Reportage de Nobuhiro Kubo ; Reportage complémentaire de Satoshi Sugiyama, Kaori Kaneko et Lisa Barrington ; Rédaction de John Geddie ; Montage d'Andrew Cawthorne)