Ces performances du groupe, qui s'expliquent notamment par une hausse du nombre de clients et par une tendance à l'augmentation des achats en supermarchés de produits tels que des jouets et des vêtements, est un nouveau signe que les fêtes de fin d'année ont plutôt été favorables pour le secteur britannique de la distribution.

Asda (groupe Wal-Mart), le numéro deux du secteur, avait déclaré la semaine dernière avoir connu un "bon" Noël. Tesco, le leader du marché, publiera mardi prochain les chiffres de ses ventes pour la période des achats de fin d'année.

A la suite de ce point sur l'activité, le titre du groupe gagnait vers 11h45 GMT 2,23% à 325,1 pence alors que l'indice regroupant les valeurs de la distribution européennes perdait 0,73%.

J Sainsbury, qui existe depuis 141 ans et qui détient plus de 500 supermarchés, a joint sa voix à celle de ses concurrents pour dire que l'horizon n'était pas encore dégagé en 2010, soulignant que l'environnement restait "difficile".

"Nous ne voyons pas d'amélioration par rapport au ralentissement économique", a dit à des journalistes Justin King, directeur général de Sainsbury.

Les ventes de magasins ouverts depuis au moins 12 mois ont augmenté, hors essence et TVA, de 4,2% sur les 13 semaines au 2 janvier alors que les analystes interrogés par Reuters avaient anticipé en moyenne une progression de 3,7%.

Sainsbury a souligné avoir également bénéficié d'une hausse des ventes de produits alimentaires liés au menu de Noël traditionnel, avec par exemple une progression de 14% du nombre de dindes vendues par rapport à décembre 2008.

Le groupe a également dit avoir proposé plus de 1.000 emplois fixes aux travailleurs intérimaires recrutés pour la période des fêtes.

Mark Potter, version française Benoit Van Overstraeten, édité par Dominique Rodriguez