La province de l'Alberta va renforcer ses normes d'émissions de gaz à effet de serre pour les mines de sables bitumineux, comblant ainsi une lacune qui récompensait certaines des installations les plus émettrices du Canada par des millions de dollars de crédits négociables, a déclaré son ministère de l'environnement à Reuters.

L'Alberta met à jour les points de référence de l'industrie qui fixent les exigences de réduction des émissions par unité de production pour les mines et les installations de valorisation, a déclaré le ministère. Les sables bitumineux du Canada produisent certains des bruts les plus intensifs en carbone au monde.

La plus grande province productrice de pétrole du pays a déjà augmenté la rigueur des repères basés sur les installations, une deuxième façon pour le gouvernement de fixer des normes d'émissions pour les sites industriels, selon le ministère.

Le gouvernement confirmait ainsi un rapport antérieur de Reuters.

Les mines et les installations de valorisation des sables bitumineux, exploitées par Canadian Natural Resources, Suncor Energy, Imperial Oil et d'autres, produisent de fortes émissions en raison de l'énergie nécessaire pour séparer le pétrole des dépôts de sable et d'argile de l'Alberta.

Malgré cela, les mines et les installations de valorisation ont collectivement généré 2,4 millions de crédits de performance d'émissions en 2020 et ont dû en payer 700 000, la première année d'un nouveau système de réglementation des émissions du gouvernement du premier ministre Jason Kenney, selon les chiffres publics du gouvernement.

Cela donne un chiffre net de 1,7 million de crédits, d'une valeur d'environ 54,4 millions de dollars canadiens (42,67 millions de dollars) pour ces compagnies pétrolières, sur la base de la valeur commerciale d'environ 32 dollars canadiens par crédit. Les crédits s'échangent à environ 80 % du prix fédéral du carbone, qui était de 40 $CAN par tonne en 2021, lorsque les émetteurs pouvaient utiliser les crédits de 2020 pour la conformité.

Le système d'émissions de l'Alberta, appelé TIER (Technology Innovation and Emissions Reduction Regulation), n'était pas destiné à fournir des crédits aux mines de sables bitumineux, selon deux sources ayant connaissance des changements.

Les changements de l'Alberta signifient que les mines et les usines de valorisation ne bénéficieront plus financièrement de leurs émissions lorsqu'elles rendront compte, plus tard cette année, de leur performance en 2021, ont déclaré les sources. Elles n'étaient pas autorisées à s'exprimer publiquement.

Le gouvernement de Kenney a remanié le système de réduction des émissions de l'administration précédente à partir de 2020, en ajoutant une nouvelle flexibilité pour les grands émetteurs comme les sites de sables bitumineux.

Les grands émetteurs peuvent choisir de mesurer l'intensité de leurs émissions, ou le carbone par baril, par rapport au rendement antérieur d'une installation ou par rapport à une référence de l'industrie.

"C'est là le problème fondamental, à savoir qu'une installation peut faire preuve d'une certaine amélioration continue et gagner des crédits, mais rester un gros émetteur et avoir un rendement relativement faible en matière d'émissions par rapport à ses pairs", a déclaré Dave Sawyer, un économiste de l'environnement qui a conseillé un précédent gouvernement albertain sur la gestion des émissions.

Les émissions totales des sables bitumineux continuent d'augmenter à mesure que la production croît, mais les émissions par baril diminuent régulièrement à mesure que les exploitants adoptent de nouvelles technologies.

"L'échappatoire actuelle est ridicule, mais la solution n'aborde toujours pas le problème fondamental : l'Alberta doit réduire ses émissions absolues, pas ses émissions relatives", a déclaré Emile Boisseau-Bouvier, analyste des politiques climatiques au groupe environnemental Equiterre.

Un porte-parole du groupe industriel Canadian Association of Petroleum Producers a déclaré qu'il n'avait pas vu les détails des changements et ne pouvait pas faire de commentaires.

Les changements proposés par l'Alberta surviennent alors que la province fait face à une nouvelle pression fédérale pour durcir les normes.

Les provinces peuvent concevoir leur propre système pour faire payer les émetteurs pour la pollution par le carbone, comme le TIER de l'Alberta, ou adopter le système fédéral. Les provinces qui utilisent leur propre système doivent demander à Ottawa de les juger équivalentes aux normes nationales minimales de rigueur.

Ottawa a jugé TIER équivalent, mais renforce les critères nationaux à partir de 2023 et s'attend à ce que les provinces proposent bientôt des changements à leurs systèmes pour s'y conformer, a déclaré un porte-parole du ministre canadien de l'Environnement Steven Guilbeault.

Contrairement aux mines, les sites in situ de sables bitumineux ont collectivement acheté plus de crédits qu'ils n'en ont gagné en 2020. Cela s'explique par le fait qu'ils ont fait moins de progrès en matière de réduction de l'intensité des émissions que les mines, a déclaré l'une des sources. (1 $ = 1,2749 dollar canadien) (Reportage de Rod Nickel à Winnipeg ; édition de Marguerita Choy et Leslie Adler)