Exxon Mobil envisage mercredi de proposer à la vente des propriétés de pétrole et de gaz de schiste dans l'Ouest canadien, une décision qui pourrait faire des sables bitumineux sa principale activité de production terrestre au Canada.

L'année dernière, le premier producteur de pétrole américain a accéléré ses efforts pour se défaire de ses petites opérations pétrolières et gazières et utiliser tout produit de la vente pour rembourser les dettes acquises alors que la pandémie de coronavirus provoquait des pertes.

Exxon et sa filiale Imperial Oil Ltd possèdent chacune 50 % de XTO Energy Canada, l'exploitant de leurs activités de schiste au Canada. XTO pompe environ 9 000 barils de liquides et 140 millions de pieds cubes de gaz naturel par jour au Canada.

RBC Capital Markets a été engagée pour conseiller l'Impériale sur la vente, a déclaré la compagnie. Les propriétés pourraient rapporter entre 500 millions et 1 milliard de dollars, selon des personnes familières avec les ventes de propriétés énergétiques.

Les actifs de schiste faisaient partie d'une charge de dépréciation que l'Impériale et Exxon ont prise à la fin de 2020, a déclaré une porte-parole de l'Impériale. Les sociétés possèdent également des usines pétrochimiques et Exxon exploite une production offshore dans l'est du Canada.

Les cessions antérieures ont rapporté plus de 1,1 milliard de dollars grâce à la vente des propriétés d'Exxon dans le golfe du Mexique aux États-Unis et dans la mer du Nord au Royaume-Uni. Elle a récemment mis sur le marché plusieurs ensembles de propriétés de gaz naturel aux États-Unis.

Les actifs de XTO Energy Canada proposés comprennent 568 000 acres dans le schiste de Montney, 85 000 acres dans le schiste de Duvernay et des parcelles plus petites ailleurs en Alberta, a déclaré l'Impériale.

Le Montney canadien, qui chevauche l'Alberta et la Colombie-Britannique, a été le théâtre d'une vague de consolidation, les entreprises ayant plié sous l'effondrement des prix du pétrole dans le contexte de la pandémie de COVID-19.

En 2020, la major pétrolière a procédé à une dépréciation de près de 20 milliards de dollars sur des propriétés, principalement achetées lors de l'acquisition de XTO Energy une décennie plus tôt. Les actifs gaziers dans les Appalaches, les Rocheuses, l'Oklahoma et le Texas ont été retirés de son plan de développement après la dépréciation. (Reportage d'Arunima Kumar et Shariq Khan à Bengaluru ; édition de Shailesh Kuber et Christopher Cushing)