La raffinerie Eneabba du producteur de sables minéraux en Australie occidentale devrait coûter entre 1 et 1,2 milliard de dollars australiens. La production de terres rares légères et lourdes, cruciales pour toute une série d'applications technologiques - des véhicules électriques aux missiles - devrait commencer en 2025.

La nouvelle usine est la clé d'une poussée des États-Unis et de leurs alliés, dont l'Australie et le Japon, pour développer de nouvelles sources d'une série de minéraux critiques, dont les terres rares, afin de contrer la domination de la Chine sur ces chaînes d'approvisionnement.

"Notre décision finale d'investissement n'aurait pas été prise sans le soutien du gouvernement australien", a déclaré Iluka dans un communiqué lundi.

À plein régime, l'usine pourrait fournir jusqu'à 9 % du marché mondial des oxydes de terres rares, a déclaré le ministre australien des Ressources, Keith Pitt.

Les actions d'Iluka ont bondi de 9 % pour atteindre un record de 12,50 dollars australiens après l'annonce.

Les projets de terres rares dans le monde entier ont été confrontés à de nombreux revers en termes de coûts et de financement au cours de la dernière décennie. Pour s'assurer que ce projet aille de l'avant, Iluka a mis en place la raffinerie en tant qu'entité distincte et a négocié un accord de partage des risques avec le gouvernement pour couvrir les éclatements de coûts.

Iluka apporte 200 millions de dollars australiens en capitaux propres pour couvrir les coûts de construction, une usine de criblage, une usine de concentration et un stock qu'il possède à Eneabba des minéraux monazite et xénotime, qui contiennent des terres rares.

Les futurs matériaux destinés à alimenter la raffinerie pourraient provenir d'autres gisements appartenant à Iluka et à d'autres sociétés.

L'usine aura la capacité de produire 5 500 tonnes par an d'oxydes de terres rares néodyme et praséodyme (NdPr) et 750 000 tonnes par an de dysprosium et terbium (Dy+Tb).

Dans un autre projet visant à diversifier l'approvisionnement, la société australienne Lynas Corp - le plus grand producteur mondial de terres rares en dehors de la Chine - construit une usine de traitement en Australie occidentale qui produira du carbonate de terres rares pour alimenter une installation de séparation qu'elle construit aux États-Unis.

(1 $ = 1,3351 dollars australiens)