L'Australie, qui fournit près de la moitié du lithium mondial et est un important producteur de terres rares, souhaite remonter la chaîne de valeur des minéraux critiques afin de réduire la dépendance mondiale à l'égard de la Chine, qui domine le secteur.

L'installation proposée en Australie occidentale, le plus grand État minier du pays, serait la première d'Australie à produire du matériau actif cathodique précurseur de nickel, de cobalt et de manganèse, utilisé pour fabriquer des composants pour les batteries lithium-ion courantes dans les véhicules électriques.

Le gouvernement de l'État a annoncé vendredi qu'il allouerait 30 hectares de terrain dans la zone industrielle stratégique de Kwinana-Rockingham pour l'usine proposée, qui devrait coûter jusqu'à 1 milliard de dollars australiens (678 millions de dollars). Une déclaration d'accompagnement n'a pas précisé les conditions de l'accord.

Matt Dusci, directeur général par intérim d'IGO, a déclaré que l'acquisition du terrain constituait une "étape cruciale" pour mieux s'intégrer dans la chaîne d'approvisionnement en batteries.

"Nous pensons que le domaine dans lequel l'Australie peut être la plus compétitive est celui du traitement chimique des batteries à mi-parcours", a déclaré M. Dusci dans un communiqué.

La décision finale d'investissement dans le projet est subordonnée à la réalisation d'une étude de faisabilité, prévue pour la mi-2024, et à la recherche d'un partenaire de projet ayant de l'expérience dans le traitement chimique des batteries.

Un fabricant mondial de produits chimiques pour batteries a manifesté un "vif intérêt" pour le projet, selon la déclaration de l'OIG.

L'Australie occidentale, qui détient la majorité des réserves minérales critiques du pays, est à l'avant-garde de la construction de capacités de traitement.

Le site proposé sera voisin de l'usine d'hydroxyde de lithium de Kwinana, détenue conjointement par IGO et la société chinoise Tianqi Lithium Corp, qui a produit l'année dernière le premier hydroxyde de lithium de qualité batterie du pays, un élément essentiel pour les batteries des véhicules électriques.

(1 $ = 1,4741 dollar australien)