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Les autorités sanitaires ont signalé 52 523 nouveaux cas de COVID-19 vendredi et 136 décès. Ces chiffres sont à comparer à la centaine d'infections enregistrées au début du mois de février et à la série de trois mois sans aucun cas avant la fin du mois de décembre.
C'est le troisième jour consécutif que le nombre de cas dépasse les 50 000. La propagation a limité la main-d'œuvre disponible dans le système de soins de santé, ainsi que dans les transports publics, les centres commerciaux, les supermarchés et les pharmacies.
La chaîne de supermarchés ParknShop a annoncé une limitation à cinq articles par client pour les produits de base tels que le riz, les conserves et le papier hygiénique, tandis que la pharmacie Watsons a imposé les mêmes limites pour les médicaments contre la douleur, la fièvre et le rhume.
"À partir d'aujourd'hui, ParKnShoP et Watsons Hong Kong imposeront des restrictions d'achat sur certains produits et médicaments dans tous les magasins", a déclaré Watsons dans un communiqué.
ParknShop et Watsons sont toutes deux des unités du conglomérat CK Hutchison, coté en bourse à Hong Kong.
Mercredi, ParknShop a annoncé des heures d'ouverture plus courtes, certaines de ses 200 succursales fermant à 15 heures, heure à laquelle de nombreux magasins du centre financier asiatique ont été dépouillés de leurs viandes et légumes frais et surgelés ces derniers jours.
L'opérateur du centre commercial HKTV a déclaré vendredi dans un document boursier que 20 % de sa "main-d'œuvre de première ligne" était en quarantaine.
Par ailleurs, le pouvoir judiciaire de Hong Kong, invoquant des risques sanitaires, a déclaré que les audiences seraient suspendues entre le 7 mars et le 11 avril, à quelques exceptions près, notamment les demandes de mise en liberté sous caution, les affaires impliquant des personnes en détention et la protection des mineurs.
Les autorités de Hong Kong ont à plusieurs reprises exhorté la population à ne pas faire d'achats de panique cette semaine, affirmant que les stocks étaient suffisants.
Face aux plaintes du public concernant la confusion des messages officiels, Carrie Lam, chef de l'exécutif de Hong Kong, a déclaré que son gouvernement n'avait pas prévu de "confinement total" pendant qu'il organisait les tests obligatoires des 7,4 millions d'habitants de la ville.
Le gouvernement annoncera les détails du plan lorsqu'il sera finalisé, a-t-elle déclaré.
L'augmentation du nombre de cas et les craintes d'un confinement ont provoqué des départs massifs de la ville, où les autorités s'accrochent à une politique de "dynamique zéro" qui vise à éradiquer tous les foyers à tout prix.
Selon les données du gouvernement, Hong Kong a enregistré un départ net de plus de 71 000 personnes en février, le plus important depuis le début de la pandémie, contre 16 879 en décembre.
D'autre part, les vols en provenance de neuf pays, dont les États-Unis, la Grande-Bretagne et l'Australie, sont interdits jusqu'au 20 avril, ce qui fait que certains résidents qui avaient quitté la ville sont temporairement bloqués et ne peuvent pas y retourner.
De nombreux restaurants et magasins sont fermés, le quartier financier central est étrangement calme et peu de gens sortent dans les quartiers normalement animés.
Soulignant la frustration croissante de la population, Allan Zeman, homme d'affaires réputé et conseiller du gouvernement, a déclaré mardi que la réputation internationale de la ville avait été "très endommagée" et que les messages confus avaient semé l'inquiétude.
Hong Kong a signalé environ 400 000 cas de COVID depuis l'apparition du coronavirus dans la ville chinoise de Wuhan à la fin de l'année 2019 et quelque 1 500 décès, ce qui est bien moins que dans de nombreuses autres villes. La plupart des infections et des décès ont été enregistrés au cours du mois dernier. (Reportage de Twinnie Siu et Donny Kwok ; Rédaction de Greg Torode et Marius Zaharia ; Rédaction de Robert Birsel et Kim Coghill)
