Le bureau météorologique australien a reclassé vendredi le cyclone tropical en tempête de catégorie 3 pouvant générer des vents de 118 à 159 km par heure et des rafales pouvant atteindre 224 km/h (140 mph).

"On dirait qu'il va frapper directement l'île Norfolk", a déclaré Jonathan Howe, prévisionniste du Bureau australien de météorologie, à la télévision ABC. "Nous pourrions voir le centre du cyclone tropical passer directement sur l'île Norfolk".

L'île Norfolk, un territoire australien situé à 1 500 km (930 miles) à l'est de Sydney, couvre un peu plus de 34 km carrés (13 miles carrés) dans l'océan Pacifique, entre la Nouvelle-Calédonie et la Nouvelle-Zélande.

Les quelque 2 200 résidents de l'île, dont beaucoup descendent des marins britanniques qui se sont mutinés sur le HMS Bounty au 18e siècle, ont commencé à faire le plein des générateurs d'électricité de secours et à attacher les équipements et objets extérieurs non fixés, a déclaré George Plant, contrôleur de la gestion des urgences de l'île, à ABC.

"C'est probablement la pire que nous ayons vue depuis longtemps", a-t-il déclaré.

La partie continentale de l'Australie ne sera pas touchée de manière significative, bien que certaines zones côtières de l'est puissent subir de grandes vagues et des vents forts.

En Nouvelle-Zélande, les régions supérieures de l'île du Nord, dont Auckland, se préparent à de nouvelles intempéries, deux semaines après que la plus grande ville du pays a été frappée par des niveaux de pluie historiques qui ont tué quatre personnes et provoqué de vastes inondations.

"Le sol sera détrempé et très humide, ce qui contribuera à la probabilité de chutes d'arbres dues à ces fortes pluies et à la combinaison de vents forts", a déclaré David Miller, prévisionniste du MetService de Nouvelle-Zélande, à Radio NZ.

Les autorités ont exhorté les résidents à préparer des sacs contenant des fournitures essentielles, de la nourriture et de l'eau pour tenir trois jours et ont prévenu que les coupures de courant pourraient affecter les distributeurs automatiques de billets. Gabrielle devrait toucher l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande de dimanche à mardi.