GSK PLC 
S'ils obtiennent gain de cause, cela pourrait mettre fin à une grande partie du litige de longue date concernant le médicament et réduire considérablement le risque de dommages-intérêts ou de règlements importants, ce qui a pesé sur les actions des entreprises au cours des dernières années.
Mark Cheffo, avocat de GSK, a déclaré au juge Vivian Medinilla de la Cour supérieure du Delaware à Wilmington que le litige était "un cas d'avocats et de poursuites judiciaires en avance sur la science - très, très en avance sur la science", au début d'une audience de trois jours qui s'est ouverte lundi.
Aucune étude fiable ne relie l'utilisation du Zantac au cancer, a déclaré M. Cheffo, un point de vue partagé par tous les défendeurs.
Au lieu de cela, les plaignants s'appuient sur le fait que l'ingrédient actif du Zantac, la ranitidine, peut se décomposer en une substance chimique appelée NDMA. Bien que la NDMA puisse provoquer le cancer en grandes quantités, les niveaux susceptibles d'apparaître dans le Zantac sont similaires à ceux que l'on trouve dans les aliments courants et il n'a pas été prouvé qu'ils provoquaient le cancer.
En 2019, certains fabricants et pharmacies ont interrompu les ventes de Zantac après que de la NDMA a été détectée dans certaines pilules. Peu de temps après, les poursuites judiciaires ont commencé à s'accumuler de la part de personnes affirmant avoir développé un cancer après avoir pris du Zantac. Les plaignants affirment que les entreprises savaient, ou auraient dû savoir, que la ranitidine présentait un risque de cancer et qu'elles n'ont pas averti les consommateurs.
Brent Wisner, avocat des plaignants, a déclaré que les experts n'avaient pas besoin de s'appuyer sur des preuves liant directement l'utilisation du Zantac au cancer. Au lieu de cela, ils pouvaient montrer que le médicament contient de la NDMA et présenter des preuves que la NDMA peut causer le cancer.
Ces preuves pourraient inclure des études sur les animaux et sur les personnes exposées à la NDMA dans le cadre de leur travail, a-t-il déclaré, citant une étude sur les travailleurs du caoutchouc.
"Les travailleurs du caoutchouc sont des êtres humains exposés à la NDMA", a-t-il déclaré. "C'est pourquoi ils sont pertinents.
M. Medinilla préside la majorité des quelque 80 000 affaires toujours en cours aux États-Unis concernant le Zantac, qui était autrefois le médicament le plus vendu au monde.
Les fabricants de médicaments, qui comprennent également Sanofi et Boehringer Ingelheim, ont remporté une victoire importante en 2022, lorsqu'un autre juge a rejeté environ 50 000 actions en justice formulant des réclamations similaires qui avaient été regroupées dans un tribunal fédéral en Floride. Ce juge a conclu que les opinions des témoins experts des plaignants, selon lesquelles le Zantac peut causer le cancer, n'étaient pas étayées par des données scientifiques solides. Les plaignants ont fait appel de cette décision.
Mme Medinilla utilisera les mêmes critères juridiques pour évaluer les témoignages d'experts que le juge de Floride, bien qu'elle puisse parvenir à une conclusion différente, et les experts présentés par les avocats des plaignants sont différents de ceux qui ont été exclus dans le cadre des poursuites engagées devant le tribunal fédéral.
La plupart des procès intentés dans le Delaware affirment que le Zantac a provoqué des types de cancer, notamment le cancer de la prostate, le cancer du sein et le cancer colorectal, que les avocats des plaignants ont abandonnés dans le cadre du procès fédéral pour se concentrer sur les allégations liant le Zantac à d'autres tumeurs malignes, notamment le cancer de la vessie et de l'estomac, qui, selon eux, étaient étayées par des preuves plus solides.
Si Medinilla décide que les experts des plaignants ne peuvent pas témoigner que le Zantac est capable de provoquer un cancer, cela mettrait fin à toutes les affaires en cours dans le Delaware. Le juge pourrait également autoriser des témoignages établissant un lien entre le médicament et certains types de cancer, mais pas d'autres, ce qui réduirait, sans l'éliminer, la responsabilité potentielle des entreprises.
BESTSELLER
Autorisé pour la première fois en 1983, le Zantac est devenu le médicament le plus vendu au monde en 1988 et l'un des premiers médicaments à dépasser le milliard de dollars de ventes annuelles. Commercialisé à l'origine par un précurseur de GSK, il a ensuite été vendu successivement à Pfizer, Boehringer Ingelheim et enfin Sanofi.
En 2020, la Food and Drug Administration américaine a demandé aux fabricants de médicaments de retirer le Zantac et ses versions génériques du marché après la découverte de NDMA dans des échantillons du médicament.
En août 2022, les inquiétudes concernant les querelles juridiques prolongées et les paiements potentiels qui pourraient découler du litige ont fait disparaître près de 40 milliards de dollars de la valeur marchande collective de GSK, Sanofi, Pfizer et Haleon, une entreprise issue de GSK, en l'espace d'une semaine environ.
Les avocats des autres défendeurs devraient s'exprimer au cours de l'audience dans le courant de la semaine.
Outre les affaires en cours au Delaware, les fabricants de médicaments font l'objet d'environ 4 000 plaintes devant les tribunaux de l'État de Californie et d'environ 2 000 plaintes devant divers autres tribunaux d'État à travers le pays. Les fabricants de médicaments ont réglé plusieurs affaires individuelles en Californie avant le procès.
Aucun procès n'a encore eu lieu, mais certains sont prévus plus tard dans l'année en Californie. (Reportage de Brendan Pierson à New York, édition d'Alexia Garamfalvi et Bill Berkrot)
