Le financement du FMI est souvent la seule bouée de sauvetage financière dont disposent les pays en proie à une crise de la dette, et la clé pour débloquer d'autres sources de financement, avec des retards qui pèsent sur les finances publiques, les entreprises et les populations.

Pour la Zambie, il s'est écoulé 271 jours entre la conclusion d'un accord de 1,3 milliard de dollars avec le FMI - un accord de financement préliminaire généralement conclu lors d'une visite dans le pays - et l'approbation du conseil d'administration du Fonds, une condition préalable aux décaissements effectifs.

Premier pays africain à se retrouver en situation de défaut de paiement à l'ère de la pandémie COVID-19 en 2020, les négociations en cours sur l'allègement de la dette de la Zambie avec la Chine ont été suivies de près par d'autres pays qui y voient un test pour le principal prêteur des marchés émergents.

Bien qu'il soit possible de conclure des accords avec les services du FMI sans garanties de financement, le conseil d'administration du FMI a besoin de ces dernières pour approuver le programme. Il s'agit de garanties que les prêteurs souverains - et, dans une certaine mesure, les créanciers commerciaux - négocieront une restructuration conforme à l'analyse de la viabilité de la dette effectuée par le FMI, et qu'ils fourniront un allègement et un financement lorsque cela s'avérera nécessaire.

Le Sri Lanka attend depuis 182 jours la finalisation d'un plan de sauvetage après un accord de 2,9 milliards de dollars conclu en septembre avec les services du FMI, tandis que le Ghana, qui a fait défaut sur sa dette extérieure en décembre à la suite d'un accord préliminaire avec le FMI, doit encore obtenir l'approbation de son conseil d'administration 80 jours plus tard.

À titre de comparaison, il a fallu en moyenne 55 jours aux pays à faible revenu et à revenu intermédiaire au cours de la dernière décennie pour passer de l'accord préliminaire à l'approbation du conseil d'administration, selon les données publiques de plus de 80 cas compilées par l'agence Reuters.

Ces retards sont dus à un certain nombre de raisons, mais les experts de la dette soulignent principalement le fait que la Chine est toujours réticente à offrir un allègement de la dette dans des conditions comparables à celles d'autres créanciers extérieurs.

"Kevin Gallagher, directeur du Global Development Policy Center de l'université de Boston, a déclaré : "C'est en partie à cause d'eux que ces négociations sont si péniblement lentes. "Il ne s'agit plus seulement du Club de Paris et de quelques banques new-yorkaises.

Le ministère chinois des affaires étrangères n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Le premier ministre chinois Li Keqiang a déclaré mercredi que son pays était prêt à participer de manière "constructive" à la résolution des problèmes de dette des pays concernés dans un cadre multilatéral. Toutefois, Pékin a toujours insisté sur le fait que tous les créanciers devaient respecter le principe "action conjointe, charge équitable" dans le règlement de la dette.

Un porte-parole du FMI a déclaré qu'un "très petit nombre de pays" avaient subi des "retards importants", reconnaissant qu'il s'agissait en particulier de pays où il était nécessaire de restructurer la dette due à des prêteurs bilatéraux officiels.

Toutefois, le délai entre l'accord du personnel et l'approbation du prêt est resté "globalement cohérent pour la grande majorité des pays", a ajouté le porte-parole.

Outre les membres du Club de Paris des nations créancières, tels que les États-Unis, la France et le Japon, les pays à court d'argent doivent maintenant retravailler leurs prêts avec des bailleurs de fonds tels que l'Inde, l'Arabie saoudite, l'Afrique du Sud et le Koweït, mais avant tout avec la Chine.

Pékin est le plus grand créancier bilatéral des pays en développement, avec 138 milliards de dollars de nouveaux prêts entre 2010 et 2021, selon les données de la Banque mondiale.

Pour des pays comme le Sri Lanka, confrontés à des pénuries de nourriture, de carburant et de médicaments, ainsi qu'à des réformes douloureuses visant à atténuer la crise de la dette après des années de mauvaise gestion économique, les retards peuvent être dévastateurs. La guerre en Ukraine a ajouté de la pression alors que les prix mondiaux des produits de base montaient en flèche.

"Il sera difficile pour le Sri Lanka de dépasser le mois de mars sans programme du FMI", a déclaré Sehan Semasinghe, ministre d'État aux finances du pays.

"Nous avons besoin du programme pour justifier les réformes nécessaires au processus de stabilisation économique.

UN MONDE DE LA DETTE PLUS COMPLEXE

Après que la pandémie de COVID-19 a accru la pression sur les économies très endettées, le Groupe des 20 économies a lancé en 2020 le Cadre commun, une plateforme conçue pour aider les pays à faible revenu à restructurer leur dette souveraine. Pour la première fois, la Chine s'est jointe à un effort multilatéral visant à restructurer la dette souveraine.

Le Tchad, l'Éthiopie et la Zambie ont adhéré au Cadre commun au début de l'année 2021. En novembre, le Tchad a conclu un accord avec ses créanciers, dont le négociant suisse en matières premières Glencore, sans réduction de la dette, ce qui, selon certains analystes, a sapé les efforts du cadre commun. Les progrès de l'Éthiopie ont été retardés par la guerre civile, et le Ghana a rejoint la plateforme au début de cette année.

Dans une lettre envoyée récemment au Sri Lanka, un pays qui ne fait pas partie du cadre commun en raison de son statut de pays à revenu intermédiaire, la banque chinoise d'import-export a proposé un moratoire de deux ans sur la dette, ce qui a suscité des inquiétudes quant à l'ampleur du choc que Pékin était prêt à subir.

"La question reste de savoir si la Chine est prête à accepter une véritable extension des échéances qui bloque un taux d'intérêt concessionnel pour une longue période", a déclaré Brad Setser, chercheur principal en économie internationale au Council on Foreign Relations (CFR), à Washington.

Gregory Smith, gestionnaire de fonds pour les marchés émergents chez M&G Investments à Londres, a déclaré que la Chine avait l'habitude d'alléger sa dette "mais cela implique généralement une extension des échéances ou un gel temporaire des paiements d'intérêts", tandis que les réductions de la valeur nominale du principal sont rares.

Contrairement au Club de Paris, les prêteurs chinois s'attaquent à la restructuration ou à l'annulation prêt par prêt plutôt que pour l'ensemble du portefeuille, selon un document de travail de la China Africa Research Initiative (CARI), qui a recensé 1 000 engagements de prêts chinois dans 49 pays africains depuis 2000.

Ajoutant une nouvelle couche de complexité à ces négociations sur la dette, le cadre commun n'établit pas de règles précises sur la manière dont une restructuration de la dette avec des créanciers bilatéraux devrait fonctionner.

Le FMI a reconnu qu'il était essentiel de "clarifier les différentes étapes et les délais" et de mettre en place des mécanismes clairs pour assurer la comparabilité des traitements.

Pour M. Setser, le temps presse pour la Zambie.

"S'il n'y a pas d'accord au moins sur les grandes lignes des conditions financières de la restructuration en Zambie d'ici ce trimestre, il sera temps de déclarer l'échec du cadre commun", a-t-il déclaré.