Un homme du Massachusetts a accepté de plaider coupable de fraude sur les valeurs mobilières pour avoir artificiellement gonflé le cours de l'action de Getty Images Holdings, notamment par le biais d'une fausse offre publique d'achat de 4 milliards de dollars sur la société de médias visuels, ont déclaré les autorités vendredi.

Le ministère américain de la Justice a déclaré que Scott Murray, 60 ans, de Mashpee, possédait environ 300 000 actions de Getty en avril 2023 lorsqu'il a entamé une prétendue campagne militante pour que Getty se vende ou l'ajoute à son conseil d'administration.

Le 24 avril, Trillium Capital, la société de M. Murray, a publié un communiqué de presse annonçant une proposition non contraignante d'achat de Getty pour 10 dollars par action, soit près de deux fois le prix de clôture précédent de 5,06 dollars.

Les procureurs ont qualifié ce communiqué de "matériellement faux et trompeur dans la mesure où Murray n'avait pas l'intention d'acquérir Getty et n'avait pas la capacité de le faire", et ont déclaré que Murray l'avait publié pour que lui et un ami puissent vendre leurs actions à des prix plus élevés.

Murray aurait vendu les 209 250 actions Getty qu'il possédait encore dans les deux heures suivant la publication du communiqué de presse, pour un prix moyen de 7,10 dollars par action.

Dans une interview accordée à Reuters à l'époque, M. Murray a refusé de dire comment il financerait un rachat, mais il a déclaré que ses "relations profondes" dans le secteur du capital-investissement rendaient la chose possible.

M. Murray a été directeur général de plusieurs sociétés cotées en bourse, dont le fabricant d'électronique 3Com et le sous-traitant de services informatiques Stream Global Services.

Un avocat de Murray n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

Murray encourt une peine maximale de 20 ans de prison, mais pourrait bénéficier d'une peine d'environ deux ans dans le cadre de l'accord qu'il a conclu.

Il a également réglé vendredi les accusations civiles de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, acceptant une interdiction d'exercer des fonctions de dirigeant ou d'administrateur dans des sociétés publiques.

"En fin de compte, Murray a tiré parti de ses compétences professionnelles pour orchestrer une opération de pompage et de dumping à l'ancienne, déguisée en activisme actionnarial", a déclaré Mark Cave, directeur associé de la division de la SEC chargée de l'application de la loi.

Fondée en 1995 par Mark Getty et Jonathan Klein, la société Getty Images, basée à Seattle, est en concurrence avec Reuters et Associated Press pour la fourniture de photos et de vidéos à usage éditorial.