Trois sénateurs démocrates d'États producteurs d'automobiles ont exhorté jeudi l'administration Biden à augmenter les droits de douane sur les véhicules électriques chinois afin de répondre aux risques de sécurité nationale, dernière initiative en date des législateurs visant à protéger le secteur automobile américain.

"Permettre à des véhicules chinois fortement subventionnés d'entrer sur le marché américain mettrait en danger l'industrie automobile américaine", indique la lettre des sénateurs Gary Peters et Debbie Stabenow du Michigan et Sherrod Brown de l'Ohio, dont Reuters a pris connaissance et qui n'a jamais été publiée. "L'inondation des États-Unis par des VE chinois à prix artificiellement bas coûterait des milliers d'emplois américains et mettrait en péril la survie de l'industrie automobile américaine dans son ensemble.

Des représentants de l'industrie automobile ont déclaré à Reuters que M. Biden envisageait d'augmenter les droits de douane sur les véhicules électriques chinois et que cette lettre était la dernière en date des pressions croissantes exercées sur la Maison-Blanche pour qu'elle prenne des mesures supplémentaires afin d'empêcher les importations de véhicules chinois.

La lettre adressée à la secrétaire au commerce, Gina Raimondo, et à la représentante américaine au commerce, Katherine Tai, appelle à "prendre des mesures supplémentaires cette année pour lutter contre la menace économique et de sécurité nationale que représentent les efforts de la Chine pour infiltrer le marché américain".

L'USTR et le ministère du commerce n'ont pas fait de commentaires dans l'immédiat.

Ces derniers jours, deux sénateurs républicains ont proposé une législation visant à augmenter les droits de douane sur les véhicules fabriqués en Chine, bien que relativement peu de véhicules chinois soient importés aux États-Unis.

"La politique de la Chine pourrait inonder notre marché de ses véhicules, ce qui poserait des risques pour notre sécurité nationale", a déclaré le président Joe Biden dans un communiqué la semaine dernière. "Je ne laisserai pas cela se produire sous ma surveillance.

L'ambassade de Chine à Washington a rejeté les appels à l'augmentation des droits de douane en déclarant que les exportations automobiles chinoises "reflètent le développement de haute qualité et la forte innovation de l'industrie manufacturière chinoise".

La semaine dernière, le département du commerce a déclaré qu'il ouvrait une enquête pour déterminer si les importations de véhicules chinois posaient des risques pour la sécurité nationale et qu'il pourrait imposer des restrictions en raison des inquiétudes suscitées par la technologie des voitures "connectées". La Maison Blanche n'a pas fait état d'incidents spécifiques liés à la sécurité nationale impliquant des véhicules chinois, mais affirme que ces derniers pourraient être "exploités de manière à menacer la sécurité nationale".

Les sénateurs ont exhorté le département du commerce à "concentrer son enquête sur la menace pour la sécurité nationale que représente l'importation potentielle de véhicules chinois hautement connectés et de technologies connectées et autonomes à haut risque contrôlées par la Chine".

En novembre, un groupe bipartisan de législateurs a exhorté le représentant américain au commerce, M. Tai, à augmenter les droits de douane sur les véhicules chinois.

En janvier, M. Tai a déclaré que l'administration Biden examinait attentivement "les politiques et pratiques non commerciales de la Chine dans son industrie automobile" et revoyait les niveaux actuels des droits de douane. (Reportage de David Shepardson à Washington ; Rédaction de Nia Williams)