LONDRES, 23 février (Reuters) - L'aéroport londonien d'Heathrow, principale plaque tournante du transport aérien en Grande-Bretagne, prévoit que le nombre de passagers se situera dans la partie supérieure de ses prévisions cette année, la demande continuant à se redresser après les restrictions COVID-19, malgré le retard des voyages d'affaires.

Heathrow, qui appartient au groupe espagnol Ferrovial, à la Qatar Investment Authority et à d'autres investisseurs, prévoit de transporter entre 58 et 73 millions de passagers en 2023, soit environ 90 % des niveaux d'avant la pandémie dans la partie supérieure de la fourchette.

John Holland-Kaye, directeur général d'Heathrow, a déclaré jeudi que la demande de voyages d'agrément, refoulée après trois années de restrictions en raison de la grippe aviaire COVID-19, stimule le nombre de passagers.

"La demande de voyages d'affaires est probablement le seul secteur où le chiffre est plus bas que prévu", a-t-il déclaré.

Les voyageurs d'affaires ont représenté 28 % du nombre de passagers au cours des trois derniers mois de 2022, contre 32 % au cours de la même période avant la pandémie.

"Ce que nous constatons, c'est qu'un grand nombre de cabinets de conseil, de banques et d'entreprises technologiques, qui voyagent beaucoup, réduisent leurs déplacements parce qu'ils réduisent leurs coûts", a-t-il expliqué.

En 2022, Heathrow a enregistré un nombre de passagers de 62 millions, conformément aux prévisions, soit 75 % des niveaux d'avant la pandémie.

La perte annuelle ajustée avant impôts de la compagnie s'est réduite à 684 millions de livres (825 millions de dollars), contre une perte de 1,27 milliard de livres un an plus tôt, alors que les restrictions de voyage imposées par le COVID-19 au début de l'année étaient toujours en vigueur.

Au Royaume-Uni, la circulation normale a été rétablie en mars, mais Heathrow a eu du mal à répondre à la demande et les résultats de l'année dernière ont été affectés par le manque de personnel et l'imposition par l'aéroport d'un plafond sur le nombre de passagers pendant l'été.

Interrogé sur le fait de savoir si Heathrow renouerait avec les bénéfices cette année, M. Holland-Kaye, qui quittera ses fonctions cette année une fois son successeur nommé, a déclaré à Reuters qu'il n'y avait pas de certitude à ce stade.

Aucun dividende n'a été versé en 2022 et aucun n'est prévu pour 2023, a déclaré Heathrow.

L'aéroport attend que l'autorité britannique de régulation de l'aviation, la Civil Aviation Authority, confirme le montant qu'il pourra facturer à ses compagnies aériennes dans les années à venir. L'annonce est attendue pour le mois de mars. Heathrow a déclaré qu'il ferait appel à l'autorité de la concurrence et des marchés s'il estimait que le prix fixé était trop bas.

"Pour tout investissement dans les infrastructures, il faut payer des dividendes afin d'attirer les investissements", a déclaré M. Holland-Kaye.

L'année dernière, des sources ont déclaré à Reuters que l'entreprise espagnole Ferrovial envisageait des options pour sa participation de 25 % dans l'aéroport londonien d'Heathrow.

(1 dollar américain = 0,8287 livre)

(Reportage de Sarah Young et Muvija M ; rédaction en espagnol de Benjamín Mejías Valencia)