Même en 2017, l'année où il a lancé l'entreprise en Chine, il avait des ambitions démesurées : "Nous voulons prendre le contrôle de l'ensemble du marché", déclarait-il à son personnel dans un groupe de discussion de l'entreprise.

Le PDG de 46 ans n'a pas faibli dans ses convictions au fur et à mesure qu'il construisait sa bourse de crypto-monnaies. Cette année, M. Zhao a senti qu'un objectif majeur était presque à sa portée : un siège à la première table de la finance.

"L'idée qu'une start-up de cinq ans puisse mûrir et fonctionner au même niveau qu'une institution financière qui existe depuis 200 ans était autrefois impossible à concevoir", a écrit le milliardaire en janvier dans un bilan de l'année précédente.

"Mais nous y sommes presque aujourd'hui.

Ce rêve semble plus lointain cette semaine, après que Zhao et Binance ont été poursuivis en justice par la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) des États-Unis, lundi, pour avoir exploité un marché boursier prétendument "illégal".

Les deux récits s'affrontent.

Lors de l'examen de l'année 2022, Binance a salué ses progrès en matière de respect des réglementations dans le monde entier. L'échange s'est efforcé tout au long de l'année de renforcer les contrôles des clients, a-t-il déclaré, en développant la "meilleure équipe de sécurité et de conformité" de la crypto-monnaie.

Toutefois, selon les régulateurs américains, Binance a mis en place un programme de conformité "bidon".

Sous les ordres de Zhao, Binance, depuis au moins juillet 2019 jusqu'à aujourd'hui, a dit à ses employés et à ses clients d'éviter les contrôles de conformité, a déclaré la CFTC. Binance a également développé et dissimulé sa base d'utilisateurs américains et n'a pas mis en place les contrôles de blanchiment d'argent exigés des institutions financières, a-t-elle allégué, citant un certain nombre de pratiques signalées pour la première fois par Reuters dans une série d'enquêtes sur la bourse l'année dernière.

"Il semble qu'il s'agisse d'un cas assez clair d'évasion et que nous devions intervenir de manière agressive et aussi rapidement que possible parce qu'il s'agit d'une fraude en cours", a déclaré Rostin Behnam, président de la CFTC, à la chaîne CNBC mardi.

En réponse aux allégations américaines, Zhao a écrit dans un blog lundi : "La plainte semble contenir une récapitulation incomplète des faits, et nous ne sommes pas d'accord avec la caractérisation de nombreux problèmes allégués.

Binance fait également l'objet d'une enquête du ministère américain de la justice pour des violations présumées de sanctions pénales et de blanchiment d'argent, comme l'a rapporté Reuters en décembre, certains procureurs estimant avoir suffisamment de preuves pour inculper Zhao et d'autres cadres supérieurs. Binance a déclaré à l'époque qu'elle n'avait aucune idée du fonctionnement interne du ministère de la justice.

Binance et Zhao n'ont pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article. Un porte-parole de Binance a déclaré lundi que la société continuerait à "collaborer" avec les autorités de régulation.

ZHAO NE RÉPOND À PERSONNE

M. Zhao est né en Chine avant de s'installer au Canada en 1989, à l'âge de 12 ans, deux mois après la répression des manifestants pro-démocratie sur la place Tiananmen, comme il l'a écrit l'année dernière dans un blog.

Le magnat, connu par son personnel et ses adeptes en ligne sous ses initiales CZ, a sillonné le monde dans sa quête de succès, travaillant à Tokyo et à New York avant de s'installer à Shanghai, où il a embrassé la crypto et fondé Binance en 2017.

Son expansion a été spectaculaire.

Binance est devenu le plus grand échange de crypto-monnaies au monde en l'espace de six mois, et représente désormais environ 60 % des volumes d'échanges mondiaux de crypto-monnaies, selon la société de recherche CryptoCompare.

Zhao a gardé une emprise étroite sur Binance dès ses premiers jours, a rapporté Reuters en octobre, en tant que leader puissant engagé dans le secret et axé sur la domination du marché.

"Zhao n'a de comptes à rendre qu'à lui-même", a déclaré la CFTC dans sa plainte.

Le PDG a installé un cercle étroit d'associés, dont beaucoup avaient travaillé ou étudié en Chine, aux postes les plus élevés, comme l'a montré le rapport de Reuters en octobre. Yi He, cofondateur de Binance, dirige aujourd'hui la branche "capital-risque" de Binance, d'une valeur de 7,5 milliards de dollars, ainsi que d'autres départements clés. Zhao et He ont entretenu une relation amoureuse pendant plusieurs années et ont un fils né aux États-Unis.

Ces dernières années, Binance a recruté un grand nombre de personnes issues des milieux financiers et réglementaires traditionnels, mais M. Zhao a continué à exercer un contrôle étroit sur son entreprise.

Selon la CFTC, il a régulièrement utilisé l'application de messagerie Signal, avec sa fonction de suppression automatique activée, pour communiquer avec les subordonnés de Binance et d'autres contacts sur des sujets allant de la finance à la comptabilité.

M. Zhao a également gardé précieusement les informations relatives aux finances de Binance.

L'année dernière, une analyse de Reuters portant sur les documents déposés par Binance a montré que le cœur de l'entreprise - la bourse géante Binance.com, qui a traité des transactions d'une valeur de plus de 22 000 milliards de dollars l'année dernière - est en grande partie caché au public.

L'étendue de la fortune personnelle de M. Zhao n'est pas non plus claire. En septembre, il a déclaré sur Twitter que l'estimation de sa fortune par Forbes (17,4 milliards de dollars) était une "opinion subjective".