Un juge américain a autorisé mercredi la poursuite d'un procès intenté par Exxon Mobil contre deux groupes d'activistes cherchant à bloquer leur résolution sur le climat, à l'encontre de l'un des deux groupes.

L'action en justice de la compagnie pétrolière a suscité l'inquiétude des activistes et des conseillers en matière de procuration, qui ont estimé qu'elle risquait de museler le débat entre les actionnaires et les entreprises publiques.

Exxon a poursuivi les groupes d'activistes climatiques Arjuna Capital et Follow This en janvier et a déclaré au tribunal qu'elle n'abandonnerait pas l'affaire après qu'ils eurent accepté de retirer leur requête, citant "la probabilité" que les deux groupes puissent déposer des résolutions similaires à l'avenir.

Mercredi, le juge de district Mark Pittman a décidé qu'Exxon pouvait poursuivre son action contre Arjuna Capital, basée aux États-Unis, en déclarant qu'il était habilité à instruire l'affaire. En revanche, il a déclaré qu'Exxon ne pouvait pas poursuivre sa plainte contre le groupe d'activistes climatiques Follow This, basé aux Pays-Bas, estimant qu'elle ne relevait pas de la compétence du tribunal.

Les groupes militants ont fait valoir que la stratégie juridique d'Exxon lui permettrait de "traîner ses actionnaires devant n'importe quel tribunal des États-Unis".

Le juge a également rejeté la demande d'Exxon de procéder à une enquête juridictionnelle, une procédure préalable au procès au cours de laquelle une partie cherche à obtenir des éléments de preuve afin de déterminer si le tribunal est habilité à connaître de l'affaire.

L'assemblée annuelle des actionnaires d'Exxon se tiendra le 29 mai. Arjuna Capital et Follow This avaient demandé à Exxon d'adopter des objectifs dits "Scope 3" pour réduire les émissions produites par les utilisateurs de ses produits. Exxon est la seule des cinq grandes compagnies pétrolières occidentales à ne pas s'être fixé de tels objectifs.

Au cours des deux dernières années, Follow This a présenté des propositions similaires lors de réunions d'actionnaires de diverses grandes compagnies pétrolières. Cependant, elle a perdu le soutien de ses actionnaires en raison du resserrement de l'offre mondiale de pétrole, de l'augmentation des coûts de l'énergie pour les consommateurs et des préoccupations accrues en matière de sécurité énergétique à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Follow This a reçu l'approbation de 28 % des actionnaires d'Exxon qui ont voté en 2022. L'année dernière, elle n'avait recueilli que 10 % des suffrages.

Les actionnaires d'Exxon ont déjà rejeté les objectifs de Scope 3, affirme l'entreprise, les actionnaires faisant campagne pour des changements "calculés pour diminuer les activités existantes de l'entreprise".

Exxon a obtenu le soutien des groupes de pression des entreprises, de la Chambre de commerce des États-Unis et de la Business Roundtable, qui ont déclaré que l'affaire "illustre la mainmise des groupes activistes sur le processus de proposition des actionnaires pour marquer des points sur le plan idéologique". (Reportage de Sabrina Valle et Gary McWilliams à Houston ; édition de Matthew Lewis)