La crainte de voir la note souveraine Grèce de nouveau abaissé au cours des prochaines semaines par les grandes agences de notation avait également pesé sur la tendance en matinée, faisant perdre jusqu'à plus de 1,7% à l'indice phare Standard & Poor's 500.

Les commandes de biens durables ont baissé de 0,6% hors transports en janvier alors que les économistes interrogés par Reuters anticipaient en moyenne une hausse de 1,0%. Quant aux nouvelles inscriptions au chômage, elles sont remontées à 496.000 la semaine dernière, contre 455.000 attendues.

Les valeurs industrielles ont donc logiquement pesé sur la tendance, à l'instar du groupe de chimie DuPont, qui a cédé 1,35%.

Les inquiétudes sur le crédit ont parallèlement pénalisé les financières, comme American Express (-0,96%).

"La hausse des demandes d'indemnisation chômage et la baisse des commandes (de biens durables) incitent à conclure que l'économie a ralenti au cours de la première moitié du premier trimestre", explique Chris Low, chef économiste de FTN Financial.

Il juge toutefois peu probable une rechute en récession des Etats-Unis. "Des évolutions en dents de scie sont fréquentes dans les périodes de reprise", rappelle-t-il.

COCA-COLA SANCTIONNÉ, APPLE RECHERCHÉ

L'indice Dow Jones a terminé en recul de 53,13 points, soit 0,51%, à 10.321,03, le S&P 500 a abandonné 2,30 points (-0,21%) à 1.102,94 et le Nasdaq Composite a perdu 1,68 point (-0,08%) à 2.234,22.

Un rebond s'est amorcé deux heures environ avant la clôture, certains professionnels ayant visiblement jugé injustifiée l'ampleur de la baisse.

"Le marché pourrait commencer à penser qu'il y a eu des réactions exagérées et maintenant, il considère cela comme une opportunité d'achat", a expliqué Jeff Kleintop, chef stratège de LPL Financial.

L'indice de volatilité du Chicago Board Options Exchange, qui mesure la nervosité des investisseurs, a fini en repli de 1% alors qu'il affichait en début de journée un bond de plus de 10%.

Coca-Cola a été le principal contributeur à la baisse du Dow Jones après avoir annoncé son intention de consacrer 13 milliards de dollars au rachat des actifs nord-américains de son principal embouteilleur, Coca-Coca Enterprises.

Le numéro un mondial des sodas a chuté de 3,7% tandis que sa filiale gagnait 32,9%.

Parmi les hausses marquantes du jour, Apple a gagné 0,67% après des rumeurs de marché évoquant une division du nominal de l'action, une décision qui favorise généralement la liquidité.

Le groupe, qui tenait son assemblée générale ce jeudi, a simplement déclaré qu'aucune décision de cet ordre n'avait été annoncée.

Rodrigo Campos, Marc Angrand pour le service français